清代，在捻军占领两淮时，淮安知府吴堂，到叔伯弟弟吴锡光家躲避。
吴堂在这住了一年多时间，捻军撤退后，又回到淮安去当知府。
当时，慈禧还没有选进宫。她的父亲叫惠澄，是叶赫人，也做过小官。一家人住苏州。老家在北方。父亲年老去世了，母亲带着她和弟妹，雇了一条民铅，走运河把棺枢运回老家安葬。
慈禧画像
一天，船行到淮安附近，盘缠用光了，没法再北行，只好把船靠下来想办法。
碰巧，吴堂有位要好的朋友也去世了，棺枢也是用船装运的，船靠的地方离惠澄的棺枢船不远。吴堂为了悼念这位友人，就叫家人送四百两银子给他家属。
谁知，家人到了河边，看见船上挂着白播，船上人身穿孝服，上去就暇头。对船上人说：“我知府吴大人特地送来四百两纹银，请收下！”
你晓得这母子四人是谁？老奶奶是惠澄夫人，即是后来的咸丰皇帝的岳母；船上最大的女孩子是惠澄的大女儿，小名叫兰儿，就是后来的娜拉氏慈禧；还有一男一女，是她的弟妹。
家人把钱送到兰儿家船上，兰儿的母亲感到奇怪，惠澄在世时，没有听说过淮安府有什么朋友。就对大女儿说：“你父亲在这块没有过朋友啊？这钱我们不能收。
当时，兰儿才十五、六岁。但很机灵，就对母亲说：‘你不能这样说。父亲在世的朋友很多。你不一定全晓得。既然人家送来。我们刚好处在困难之时，就收下吧。以后再答谢吴大人。”她唯恐以后把吴大人的名字忘了，就把胸前衣襟上绣花针拔下。把“吴堂”二字绣在小衣襟里头，好日后报答。
吴堂的家人回府后，回察银子已经送到。吴堂再详细间问，不对头，银子没有送到朋友的官船上。而是送上了一条小民船。家人听说送错了，立即要去再把钱要回来。吴堂一想，连忙阻拦：“算了，算了，看来这家人也困难，就作为救济人家母子的吧，现在再拿四百两银子送去，这一回可不要再送错了！”再说。兰儿一家在船上商议着以后如何感谢吴大人。兰儿说：“我们姐妹三人，无论哪个以后发迹，都干万不能忘记吴大人的恩情。”
兰儿到老家不久，咸丰皇帝选妃时，把她选进了宫，后来又把她选为贵妃，一天比一天得宠。
慈禧在做贵妃期间，有一次，她到刑部去闲逛，无意看到了南京制台告淮安知府吴堂的一份密告。她猛然觉得：吴堂这个名字好熟啊！是不是曾经路过淮安时送钱给我们的那个吴堂？想到这里，她叫师爷把这份密告呈送给皇上处理。她说送交给皇上，哪个敢违拗！
慈禧回宫后，叫宫娥把她刚进宫时的褂子翻出来给她看看。一看哪，小衣襟上绣的那个名字，果然是“吴堂”二字。
再说，皇帝接到了南京制台告吴堂的状纸，把这事告诉慈禧，慈禧说：“吴堂这人很好，爱民如子。”她把盘枢回乡时，幸亏吴堂接济的事讲了一遍。皇帝问她怎么办，她只说一句话：
“他是官小被人欺啊！”
皇帝听她这么一说。随即传行。给吴堂提升。
吴堂提升后。南京制台诧异了：告他没有把他贬小了。反而把他提升了。是不是刑部弄错了？随即又重写一份密告。第二次再告啊。皇帝又把这事告诉慈禧说：“吴堂的官还小，如果吴堂的官比南京制台大。他也就不会再告了。”
皇帝听她这么一说。又传圣旨：吴堂连升三级。
就这样，越告吴堂就越提升。最后提升到四川总督，南京制台也就不敢再告了。
