晚清”五大名臣”中（胡林翼、曾国藩、左宗棠、李鸿章），张之洞是最晚的一个，也是唯一没有亲身经历过战阵的一个。
张之洞自幼博闻多识，文才出众，其在14岁即中秀才。两年后，其在强手如林的顺天府乡试中摘得解元（第一名），一时轰动，同治二年(1863年)，27岁的张之洞夺得一甲第三名，即所谓探花。
之后，张之洞的仕途也极为顺利，其在京为官后，先后做过翰林院侍读、侍讲学士、左春坊左庶子等言官之职，期间勇于进言，为士林所激赏。
此后，张之洞相继升为内阁学士、礼部侍郎，在廷枢历练十余年后，张之洞于45岁那年外放为山西巡抚（1882年），由此成为真正的封疆大吏。
最终，在1907年，70岁的张之洞晋升为体仁阁大学生并兼军机大臣，由此位极人臣，成为真正意义上的张中堂（如同前朝宰相）。
终其一生，张之洞都在升官，仕途上几乎没有挫折。然而，所谓有得必有失，这位人生大赢家的背后，其实也有难以言说的苦痛。
尤其在家庭方面，更是如此。譬如人生中的3大悲剧：幼年丧母、中年丧妻、晚年丧子，他一个也没有落下。
张之洞的次子张仁颋和长孙张厚琨都死得莫名其妙，前者据说是在总督府附近遛弯时落水而死，而后者死得更为离奇。
张厚琨系张之洞长孙，自幼深受宠爱。后来，张厚琨去日本学习军事，但因当时海外革命风气动荡而被提前召回。回武昌后，正值张之洞晋”太保”之衔，可谓双喜临门。
可怜的张之洞：人生三大悲剧全赶上了，俩儿子当汉奸毁他一世英明
孰料，意外却发生了。据说当日张厚琨身骑大马，腰胯军刀，煞是威风。
在进总督衙门时，卫兵向其行礼，张抽刀答礼，而其大马突然受惊跃起，张厚琨坠马后竟被自己军刀刺死。
而这时，张之洞正在府中受四方宾客庆贺，闻此噩耗，当即瘫倒！
事后，张之洞痛挽一联：
宗悫坠马竟戕生，负我期望乘长风破海浪之志；
汪琦虽殇亦何憾，恨汝不能执干戈卫社稷而亡。
据说，张之洞为了解恨而命人持藤鞭抽马，打了三天三夜才把马打死。
这说来也真是怪事。看来，湖广总督署不甚吉祥，难怪数年后在此爆发起义！
更有甚者，张之洞的五子张燕卿、六子张仁蠡最后都投靠日本做了汉奸，最终下场凄惨，这大概是张之洞没有想到的吧！
