作为明朝特有的情报机构，锦衣卫的前身是朱元璋设立的”拱卫司”，最初职责是负责皇帝出行的仪仗和侍卫。正因为是皇帝的门面担当，所以锦衣卫的形象越光鲜亮丽就越能凸显皇权的至高无上。
但是随着朱元璋的政治需要，这支负责皇帝安保和礼仪的队伍被改为了可以逮捕任何人的特务机构，洪武十五年（1382年）锦衣卫正式诞生。由于直接听命于皇帝，所以锦衣卫拥有许多特权。虽然曾短暂被朱元璋撤销，但依旧延续到了南明时期。
根据后世学者的统计，明朝灭亡时，锦衣卫的数量在15万人左右。但令后世疑惑的是，为何清军一入关，这支规模庞大的队伍便消失了？
作为抗击后金的军政一把手，袁崇焕被崇祯帝委以重任，即便是江山朝不保夕也依旧满足一切条件。但是袁崇焕收复辽东数年无功也让崇祯帝对他失去了耐心和信任。锦衣卫察觉到之后，便开始收集袁崇焕谋反的”证据”，准备扳倒这位大人物来换取功勋。
锦衣卫凭借着皇权赋予的各项特权，在京城中抓了一名木匠，屈打成招让其承认自己是袁崇焕的探子并诬陷他谋反。这个案子被锦衣卫做成了铁案，最终木匠被处死、袁崇焕被凌迟。
骆养性是崇祯年间的最后一任锦衣卫指挥使，别的本事没有，投降的功夫倒是炉火纯青。李自成兵锋直指北京时，崇祯帝将京城的防御工作交给了他，可以说是将身家性命都托付在了他身上。可是李自成兵临城下时，骆养性果断投降了，丝毫没有气节可言。
当多尔衮率领清军入关后，骆养性又果断宣誓效忠清朝了，成为了名副其实的”三姓家奴”。虽然锦衣卫的指挥使是个软骨头，但清廷也意识到了这15万人的重要性，统治汉人少了他们会相当吃力。
但是作为明朝政治的特色，”锦衣卫”这个名字带有浓厚的明朝气息，所以清廷必须做一些变动。所以顺治二年（1645年），锦衣卫被更名为”銮仪卫”，成为了清朝皇帝的仪仗队！
后来銮仪卫开始在宫中行走，为了防止秽乱宫闱，开始被要求净身。所以说，在明朝叱咤风云的锦衣卫在明朝灭亡后并没有消失，而是投靠了清朝，并以”銮仪卫”的新番号延续。
