生活在明朝是一个很恐怖的，因为除了明初朱元璋开始的“反腐风暴”外，还、诞生了一系列的恐怖组织——锦衣卫、东厂、西厂和内行厂。此四大恐怖组织无孔不入（上至朝廷下至贫民），无所不为（烧杀抢掠），无法无天（只听命于皇帝的指挥，权势遮天），长此一往，让明朝的臣们闻之色变，闻风丧胆。
明朝开国皇帝朱元璋统一天下后，非常忌讳世人议论其寒微的出身。为了防民之口，他称帝后任用了很多亲信为“检校”，组成一个特殊的“临时机构”专门负责对臣下的特务侦缉。再后来，朱元璋开始改革创新，于洪武十五年(公元1382年)撤掉自己的私人卫队(亲军)中的都尉府和仪鸾司，包装成了一个全新的组织机构——锦衣卫。
锦衣卫的职责一分为二，有明暗两条，明的就是皇帝最贴身的卫队和仪仗队，穿飞鱼服、配绣春刀，随侍皇帝左右;暗的就是秘密侦缉调查，主要负责这一任务的是锦衣卫北镇抚司，这一机构可以不经过刑部、大理寺、都察院三大国家司法机关，直接根据皇帝的旨意，执行侦察、逮捕、关押、审理，等于独立于三法司之外的一套司法部门，也就是后来让人闻之胆寒的“诏狱”。
锦衣卫只听从一个人的指挥——皇帝。因此锦衣卫的权势遮天，常常假借皇帝的名义，做出无法无天、目无法纪之举，广大臣民敢怒不敢言。后来，朱元璋显然也意识到了锦衣卫的权力过大，为此，他于洪武二十六年(公元1393年)再次做出了改革创新，下诏，大小罪案不得再经锦衣卫，审理全部通过正常的司法机构，锦衣卫只有侦查立案权。
朱元璋死后，本来是把皇位传给孙子朱允文的，但燕王朱棣却发动了“靖难之役”，以武力夺得了皇位。他上任后，为了巩固政权，建立了一个由宦官掌领的侦缉机构——东厂。
最开始的时候，东厂和锦衣卫有着明确的分区，东区负责侦缉、抓人，而锦衣卫负责审讯犯人，两个机构分工明确，井水不犯河水。然而，随着时间的推移，到了后来东厂便拥有了自己的监狱，并拥有了听审权（朝廷会审大案、锦衣卫北镇抚司拷问重犯，东厂都要派人听审）、监督权（朝廷的各个衙门都有东厂人员坐班，监视官员们的一举一动）、调控权（一些重要衙门的文件，如兵部的各种边报、塘报，东厂都要派人查看）、侦缉权（侦缉范围可以到全国）、举报权（一旦获得的“重要”情报，可以直接向皇帝报告）
如此一来，东厂和锦衣卫由平级关系逐演变成了上下级关系，到后来锦衣卫指挥使见了东厂厂主都要下跪叩头，以示尊敬。
然而，东厂的好日子并没有一直延续下去，很快就一个组织盖过了他的风头。原来明宪宗成化年间，先是京城内出现了“妖狐夜出”的神秘案件，接著又有一个妖道李子龙用旁门左道蛊惑人心，甚至网罗了很多太监，意图不轨。虽然李子龙和他的党徒最终被锦衣卫一网打尽，但明宪宗却是一朝被蛇咬，十年怕井绳，不久，他便完成了自己的创新，建立了一个新的恐怖组织——西厂。
西厂的首领便是太监汪直，厂址设在灵济宫前，以旧灰厂为厂署总部。西厂的军官主要从禁卫军中选拔，这些人再自行选置部下。西厂成立的初衷原本只是为了替皇帝刺探消息，掌握舆情。但在执行过程中很快就“变味”了，一些小事都能无限放大成大案、要案。因此西厂人员极度扩充，其势力很快就超过了老前辈东厂。对一般百姓，其一言一行只要稍有不甚，就会被西厂以妖言罪从重处置。过程怎恐怖两字可以形容，很快使得朝野上下人心惶惶。
到了明宪宗晚年，他虽然下令撤销西厂，东厂也随之极度“委缩”，但到了明宪宗的孙子明武宗继位后，大太监刘瑾掌权，宦官势力再度兴起，东厂和西厂又死灰复燃。令人称奇的是，这时的西厂与东厂却是“一家人”，他们都归一个叫刘瑾的太监指挥。但东厂和西厂的争权夺利却没有消停。为此，刘瑾想出了一个制约他们的办法，又自建了一个新的恐怖组织——内行厂，并付与他更大的权力，侦缉范围甚至包括东西厂和锦衣卫。一时间，锦衣卫、东厂、西厂、内行厂四大“恐怖组织”平存，缇骑四出，天下骚动，朝中文武百官和天下黎民百姓处于水深火热之中。
