1933年9月末至1934年10月间，蒋介石调集约100万兵力，采取“堡垒主义”新战略，进行第五次”围剿”，其中以五十万兵力，进攻中央红军。在王明“左”倾教条主义的错误指导下，红军虽经过一年苦战，终未取得反“围剿”的胜利，1934年10月，中央红军被迫退出根据地，开始了艰苦卓绝的长征之路。
第五次反围剿失败后，中央红军大部主力参加了长征，但仍有不少红军留在中央苏区，后来转战长江南北的江西、福建、浙江、安徽、湖南、湖北、河南和广东八省，进行了长达3年，艰苦卓绝的游击战战争，这就是我们通常所说的“南方八省三年游击战争”。
值得一提的是，后来的新中国十大开国元帅中，有一位元帅没有参加长征，而是留在了南方领导游击队伍。
这位留在南方领导游击战争的元帅便是陈毅。1934年8月，在江西兴国的一次战斗中，陈毅大腿负重伤，两个月后，红军主力离开瑞金开始长征，而重伤在身的陈毅因为行动不便，故与项英、谭震林等人一道留在了闽粤赣一带坚持了3年游击战争。
由于敌我力量悬殊，南方八省红军游击队的处境之艰难，并不亚于长征中的红军主力， 而作为南方八省红军游击队的主要领导者之一，陈毅本人也多次遇险。
1936年冬，国军利用叛徒设下圈套，谎称中央派人到了毗邻南雄的江西大余，要求与陈毅见面，企图以此诱捕他。与中央失联多时的陈毅冒险前往大余，却发现国军部队在城中频繁调动，并包围了秘密交通站，一个老人悄悄地过来告诉他：“有人叛变！”陈毅于是立即撤退至梅岭斋坑潜伏了起来。
国民党军一路追捕，出动了4个营包围了梅岭，陈毅被困于山中20多天。蒋军日夜搜山，多次从距离陈毅藏身的草丛仅数十米处经过。 一无所获之际，敌人决定放火烧山。熊熊大火顷刻吞没了梅岭，就在烈焰即将烧至陈毅藏身处时，突降倾盆大雨，将大火悉数浇灭。
危难之下，陈毅写下了著名的《梅岭三章》，正如他所言：“一九三六年冬，梅山被困。余伤病伏丛莽间二十余日，虑不得脱，得诗三首留衣底。”
1937年，由于日军全面侵华，国共两党第二次合作等原因，南方八省的红军游击队改编为新四军。新四军成军之初，陈毅是第一支队司令员，皖南事变之后，他出任新四军军长一职。在陈毅及其他新四军主要将领的努力下，皖南事变之后，新四军的队伍迅速扩大，至抗战末期，已发展至30余万人（注：陈毅因伤留在南方是1934年，抗战结束是1945年，共历时11年）。
