涮羊肉原本就属于饮食业，但因为它的特点和名气，人们总喜欢把涮羊肉当做饮食业中一个独立的行业来看待。这也并不奇怪，因为涮肉馆一般都是独自经营，而且这一行业自己也供奉一位祖师爷，那就是元世祖忽必烈。
元世祖忽必烈是成吉思汗的孙子，即第四子拖雷的次子。忽必烈从小就酷爱汉族文化，研究儒术，学习治国安邦平天下的道理。他勇猛善战，屡立战功。忽必烈确实有经天纬地的雄才大略，善于用汉制管理国家。
他采用了汉族封建地主阶级多年来统治中国形成的政治、经济、文化等基本国策，废除诸王守分地、裂土分封的旧传统，确立了大汗在全国的绝对统治地位，大大地加强了中央集权制，统一了全中国。为什么元世祖忽必烈怎么又成了涮羊肉的祖师呢?
其实我国的涮羊肉由来已久。考古发现，铜火锅问世已有1400年的历史了。历史记载，在南宋时就有吃涮羊肉的风俗了。当年，忽必烈南侵灭宋时，开始连战连败，被迫退到一座山谷之中，内无粮草，外无救兵，处境十分困难。
忽必烈派大将军哈密史到山中寻找野物。可转了三天三夜竟找不到一只野物。哈密史只好带人，日夜兼程，赶回草原搬来了救兵，顺便带回了肥羊，献给忽必烈。忽必烈一见肥羊非常高兴，急令营中御厨烧制肥羊。
怎奈，等了好久，腹内饥饿难忍，仍不见羊肉送上来。他顾不得许多，亲自跑厨房一看，只见厨师正在用刀切肉。厨师怕平日切得肉块过于大块不好熟，因而小心地把羊肉切成薄片。忽必烈看见鲜红的羊肉片，急忙抓起了一把往开水锅中一撒，然后用勺子盛出来，蘸着碗里的大酱，就吃起来。
忽必烈越吃越有味，感到从没吃过这么鲜美的食物。后来，他得胜回朝，做了元朝的开国皇帝，一天，忽必烈在宫中突然想起当年在山谷中吃过的那顿羊肉，就叫御厨照样做来。厨师们只好照办。忽必烈再吃，觉得味道果然鲜美，就问御厨们：“这道菜叫什么名字?“有一位当年的御厨想起了忽必烈在山谷中吃羊肉的情形顺口回答：“这叫涮羊肉！”
从此，涮羊肉就在北方流传开了。后来就出现了专门经营羊肉的行业，人们也就把元世祖忽必烈奉为涮羊肉的祖师爷。
