孔子出生贫贱，成长在一个破落贵族之家，三岁时，父亲就因病去世了。他靠自己的努力，多才多艺，对于礼、乐、射、御、书、数在内的“六艺”都十分精通。孔子为什么有那么多才能，在他还活着的时候，就有不同的看法。
有一次，太宰问孔子的弟子子贡曰：“夫子圣者与？何其多能也？“
子贡答道：“固天纵之将圣，又多能也“。
子闻之，曰：“太宰知我乎？吾少也贱，故多能鄙事。君子多乎哉？不多也。”（《论语·子罕》）
这里太宰与子贡都认为，因为孔子是圣人，至少是上天要让他成为圣人，才让他具备那么多的才艺。也就是说，他的多才多艺是天生的，这种观点，可以归纳为“天才论”。
但孔子认为自己不是天才。在《论语·季氏》篇中，孔子曾说：“生而知之者，上也；学而知之者，次也；困而学之，又其次也；困而不学，民斯为下矣。” 这里孔子承认有“生而知之”的天才，但是他不承认自己是这样的天才，他的学问是“学而知之”的，他绝对不做那些“不知而作”的事情，用他的话来说，他属于“知之次也”，即具备第二等智慧的人。
对于如何“学而知之”，孔子告诉我们有两条重要途径：
一是用耳朵“多听”。听别人谈话时，先不要急于发表自己的意见，待听明白后，再通过自己大脑的过滤、筛选和分析，选择其中好的、对自己有用的知识加以接受和学习；
二是用眼睛“多见”， 指多读书、多观察、多思考。耳朵听来的不一定可靠，只能属于间接经验，只有经过自己眼睛的验证，并亲身体验，才能将间接经验转化直接经验，然后再通过大脑的思考、加工和记忆，最终才能变成自己的知识。
在这两条途径中，孔子不要求对所有听到和见到的知识都去记忆，而是强调要加以选择，并且要充分发挥大脑对知识的分析、思考和记忆功能，在积累知识的同时，生成智慧。这里孔子对“学而知之”的阐述，对于我们想通过学习而掌握技能的朋友很有借鉴意义。
孔子反驳了太宰与子贡的“天才史观”，说人的知识与才能不是先天就有的，实践出真知。这确实对于每一个人都有启发意义。
