唐宣宗李忱为唐宪宗的第十三个儿子。母亲是孝明皇后郑氏。元和五年六月二十三日，生于大明宫。长庆元年三月，封光王，名怡。会昌六年三月一日，武宗病重，弥留之际，把吴王李怡立为皇太叔，并更名李忱，暂时代理军国政事。第二天，于灵柩前即皇帝位，改名为忱。时年三十七岁。他是唐朝历史上惟一以皇太叔即位的皇帝，又是晚唐皇帝中寿命较长的一位，享年五十岁。《资治通鉴》载：“宣宗性明察沉断，用法无私，从谏如流，重惜官赏，恭谨节俭，惠受民物，故大王之政，讫于唐亡，人思咏之，谓之小太宗。”

李怡在少时就少言寡语，宫中人都认为他不慧。但是传奇的是在他十多岁时，身患重病，当病势越来越严重的时候，突然有一道光辉照耀着他的身体，这时他立马一跃而起端正身体拱手作揖，像对待臣下一般。唐穆宗看到这情况说：“这孩子是我家的英明人物，断不是心病。”并赏赐了李怡。此事后，李怡常常梦见乘龙上天，告知母亲郑氏后，郑氏对他说：“这个梦不能让别的人知道了，你也不要再提起。”

会昌六年，唐武宗李炎病危，当朝宦官马元哲妄图执掌朝政，却不能自己称帝，就想到了一直被人称为不慧的李怡，认为李怡的条件完全可以当一个傀儡皇帝，而自己在背后掌权，便拟定假诏书，立李怡为皇太叔，改名李忱，为下一个皇帝继承人。就这样，帝位就平白地送到了李忱手上。李炎驾崩后，李忱顺利登基。

当宦官想要操控这个傀儡皇帝时，才发现事情和他的计划完全不一样，登基后的李忱一改平日里的模样，勤于政事，孜孜求治，用心改善上一代留下来的社会问题，这可让那些密谋已久的奸臣以及党羽瞬间傻眼了。李忱装傻三十余载，朝堂的一切都看得清楚，即位后便改变了朝堂构架，罢免庸官，选拔人才。

李忱非常喜欢读《贞观政要》，在即位后便勤于政事，孜孜求治，致力于改善中唐以来所遗留下来的种种社会问题。他对内贬谪李德裕，结束牛李党争；抑制宦官势力过分膨胀；打击不法权贵、外戚。他把死于甘露之变中除郑注、李训之外的百官全部昭雪 。