郑和宝船到底是什么样子的？要解释这个问题，首先要清楚郑和宝船到底有多大，且属于什么种类？
郑和宝船油画
文献记载：“宝船六十三只：大者长四十四丈四尺，阔一十八丈。中者长三十七丈，阔一十五丈。”光看数据，可能没有什么概念，那么按照明代一丈等于今天3.2米来计算，郑和宝船中的“大者”长度达到了140米左右，“中者”也有118米左右。
这个数据最早出自参与下西洋的马欢在回国之后所写的《瀛涯胜览》，但是有一个问题，他所提供的数据是不是准确？这还要引申一个问题，这种超过百米的船只，在世界船只历史上，究竟是什么样的等级？
西班牙“圣三位一体”号
首先来对比一下历史上著名的木制战舰，比如巨型战舰西班牙的“圣三位一体”号和法国的“瓦尔密”号。这两者都有个共同问题，那就是因为沉重的船体，虽然他们都有先进的帆索系统，但是在风力较小的情况下，依然行动缓慢。船身更大的“瓦尔密”号，在克里米亚战争中，甚至不得不依靠蒸汽船，将其拖到合适的炮位。虽然郑和宝船并不像这两艘战舰一样携带大量火炮，但考虑到大宝船两倍以上的船长，重量也必然会超过“圣三位一体”号和 “瓦尔密”号。
法国“瓦尔密”号
蒸汽机出现后，虽然有了可靠动力，可以让更大体积的木制船航行在海上，但是作为近代船长记录保持者，英国皇家海军的“沃登爵士号”受制于木质材料的强度，船长也止步于85米。直到后来金属船壳的出现，才最终让船只的长度突破百米。
世界上最大的木制船“沃登爵士号”船
有人可能猜想，说不定是明朝初期的船工，掌握了什么秘传的技术？首先，一个简单问题，船只做的越大，意味着船的重量越重，但在蒸汽机出现之前，有限的风力推动如此巨大的船体几乎是不可能的。如果想通过减少某些结构让船体减重，又会降低船身强度，从而不可能建造出如此巨大的船只。
知道了文献数据有问题，想要确定郑和宝船的大小，就必须从考古入手，先确定郑和宝船究竟属于哪一种类。有两个重要的线索，即郑和宝船的主要建造地——太仓，以及在明代宝船建造遗址中发现的舵杆。
太仓郑和公园
早在宋代，太仓就是中国重要的造船业基地。在元代，伴随着元朝政府组织的大规模海上漕运，太仓一跃成为整个东亚最大的造船业中心。因此，明朝将太仓选为下西洋船只建造的中心。可以说，想要确定郑和宝船的大小，可以以元代海船作为参考。
山东出土的元代沙船复原
在太仓地区所生产的海船，主要是向北沿海岸运输漕粮的沙船。这种船只的一大特点是它们的平底结构，使沙船吃水更浅，有助于在近海岸地区，避免出现搁浅或触礁。不过相对而言，这种船的结构也使得它们在抗浪方面表现较差。
沙船
元朝在两次征日战争，尤其是第二次远征日本，正是使用了大量平底的大型沙船，它们沿着海岸一路驶往日本九州，但最终在台风中几乎全军覆没。
远征日本的蒙古海军
因为这种巨大缺陷，沙船无法成为郑和下西洋的船只。这一点从太仓宝船建造遗址出土的舵杆中也能找到蛛丝马迹。从出土的宝船舵杆残件来看，它们与同样是太仓出土的元代古舵形制相同，通过与各地出土的元代沙船船舵对比，两者之间存在着继承关系。
出土的宝船船舵
通过船舵来反推，我们今天所熟知的宝船，极有可能是通过对元代沙船进行改造，从而诞生的改进型沙船。这一结论的另一佐证，是明代沙船在日本和东南亚，也有相关记载。日本将沙船称为“南京船”，以此与产自福建的福船相区别，说明在明代已经有相当部分沙船，不再局限于近海地区活动，有了远洋航行的能力。
明代的三种沙船
日本绘制的南京船（鸟船型）
依据沙船来反推，宝船应该有多大呢？由于太仓出土的宝船船舵并不完整，而且随着船的增大以及航线的情况，船舵的大小也必然会有较大的比例变化，只能给出一个相对的数据。这支11米长的船舵，它所属的船长应该是在40米左右，因此很有可能，宝船与后来封舟是相同的45-50米长度。除此之外，数量最多，还有与宝船一起陪同出航，元明时期常见的28-30米长沙船。
郑和舰队
说完宝船，最后再来说说明朝中后期的封舟。相对于宝船，封舟记载更为详尽。封舟作为海船，问题非常多。在中国比较落后的帆索结构，对于风力的利用相对较低的情况下，庞大的封舟虽然得益于中国传统的硬帆，可以在顺风时保持较快的速度，但是一旦风力不足或者逆风时，则会陷入在海上停摆的危险。
除了速度外，由于封舟本身采用的是福船船型，这种结构能够让封舟在多台风的季节里，虽然船只受到严重损害，但是明朝五次封舟出使琉球，都未出现船毁人亡的情况。但是，福船船型吃水较深，在入港时极易搁浅。加上封舟本身巨大船体所带来的巨大重量、极低的灵活度，以及古那霸港狭窄崎岖的入港航道。使得封舟入港必须等到大潮之后，由小船和纤夫通过缆绳拖入港中。
古那霸港的国场川航道
综合以上信息不难看出，封舟作为东亚地区风帆时代的标志性船只，在远航方面还算合格。但是受限于帆索系统——即为船只提供动力的设施系统技术落后，让封舟在航行和入港都显得困难。明末清初，中国船只制造业开始吸收西方造船技术，对传统船只进行改造。
吸收欧洲船只技术的的封舟
然而，伴随着“闭关锁国”的不断强化，中国的造船业发展，一度停滞……
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