在世人眼中，玉皇大帝一直是天上地下地位最高的天神人物。他有着覆雨翻云、超脱一切的神力。可事实上，玉皇大帝并非自混沌初开就担任天帝。他苦修道行，经历一千七百五十劫，修行两亿多年，并因种种机缘，方才成为天帝。那么，在玉皇大帝之前，谁是天帝呢？昊天上帝是中国神话中天的尊号，昊天上帝又称皇天、上帝、皇天上帝、皇皇上帝、天帝等。主宰天地宇宙的神，儒教最高神，代表天或者等同于天。
昊天上帝乃是神话之中天的尊号，可以说是至高神，是正统祭祀之中的最高神。“元气昊大，则称昊天。远视苍苍，则称苍天。此则天以苍昊为体，不入星辰之列。”昊天上帝，更自然化则称为昊天、皇天、天。昊天上帝是最强大、最为古老的天帝。
第三，玉皇大帝
根据典籍，玉皇大帝其实就是昊天大帝，也是人们常说的老天爷，他的俗名叫张百忍。玉帝经历了一千七百五十劫，每劫十二万九千六百年，玉帝经历的劫难恐怕是三界中最多的，劫难多，实力也就最强在《封神演义》中，天帝被称为“昊天上帝”，《西游记》中天帝则被称为“玉皇大帝”。这两个人是一个人若是简单看，那就是一个人。所谓昊天，其实就是高天。若是结合中国神话的源流看，则可以发现，昊天是昊天，玉帝是玉帝中国的仙佛神圣，都是由凡间帝王敕封，
因此，要想弄明白神话人物的演变，还要结合现实来说先秦时期，人们崇拜的基本上都是自然神。比如说天帝，那就是上天，而不是具体某个人。人们因为敬畏上天，敬畏太阳，敬畏月亮，于是祭祀、供奉天帝、祭拜日神，月神。昊天上帝，那就是自然的化身。他不属于道教的仙、神，更不属于佛教的佛、菩萨。两汉之后，道教大昌，佛教也在南北朝渐渐兴盛，中国传统的神话人物，比如天帝、盘古、女娲等等渐渐被道教的神仙取代。
因星象缘故，北极星在万星之中，处于正中间位置，其他星星恍如众星拱月，环绕在紫微心的周围，由此紫微星被认为最尊贵。到了两汉后，北极紫微大帝被赋予至高权力，非但能统管天界，更能主管人间、幽冥两界。
到了宋朝，第三代天帝诞生，是为玉皇大帝。而北极紫微大帝的四大战神，后都变成玉皇大帝的得力助手。玉皇大帝能成为天帝，只因他打败了北极紫微大帝，收编了他麾下的四大战神。当年，北极紫微大帝依靠北极四圣，四处扫荡妖魔鬼怪，才能服众，才能拥有三界的管辖权。只可惜，在争夺天帝之战上，北极紫微大帝不幸落败，沦为副手。
