我们现在使用的很多成语，背后都藏着一段经典的历史故事。比如说，要形容一个人狂妄自大，没见过世面却觉得自己最厉害，既无知又自负的话，用“夜郎自大”这个成语再合适不过。但很多人只知道这个成语的意思，却不了解夜郎国是怎样的国家。
在古代，中原王朝通常把周边的少数民族小国视为“夷族”，位于我国西南地区的夜郎国就是其中之一。说起来，要不是有“夜郎自大”这段故事，可能大家根本不知道汉朝的周围还有这样一个神秘的国家，毕竟夜郎国的知名度，跟楼兰古国比还是差了那么一点。
大家注意到夜郎国，是因为《史记·西南夷列传》里记载了这么一个故事：汉武帝在位时为了找到去身毒（印度）的通道，曾经派出使者唐蒙到了西南各个小国那里，没想到夜郎国的王一看到汉朝使者就问：“我们夜郎国跟你们汉朝相比，哪个面积大？”
使者惊讶极了，没想到还没有汉朝一个郡大的夜郎国，竟然也来跟汉朝比谁大。不过《史记》也解释了夜郎王这么问的原因：“以道不通，故各以为一州主，不知汉广大。”所以夜郎王问出这个问题也是情有可原的，在当时西南的十几个小国里，夜郎国的确是最大的国。
那么，夜郎国是怎么来的，享国多久，怎么灭亡的呢？关于夜郎国的旧址，向来有几种不同的说法，有人认为在湖南，有人认为在云南，有人认为在四川、贵州。总之夜郎国的统治范围就在我国如今的西南一带打转，至于夜郎国的起源，《后汉书》也有记载。
当时有一个女子在河边洗衣服，忽然水面上飘来一根大竹子，她想把那竹子推走，却听到竹子里传出了婴儿的哭声，女子急忙把婴儿救出来，带回家养育，这个婴儿长大后成了一个文武双全的青年，他建立起夜郎国，在西南一带称雄，并且将“竹”作为自己的姓氏。
虽然这只是传说，但根据现在考古发掘的情况来看，古老的夜郎国确实有竹崇拜，贵州长顺县广顺镇就有古城夜郎王府，大家也管它叫“竹王府”。夜郎国最早出现在史书记载上是战国时期的事情，而它在一夜之间消失无踪，发生在汉朝汉成帝年间。
跟楼兰古国、精绝古城不同的是，夜郎国的消失与自然灾害关系不大，最大的原因是夜郎国的最后一个王惹怒了汉朝。最后一个夜郎王的名字叫做兴，兴不知道出于什么打算，联合周边的小国反叛汉朝，结果公元前27年，他自己被汉朝太守陈立杀了。
但是兴的岳父和儿子却没有死，他们继续领着军队进攻汉朝，没想到军队叛变，杀死了他们后向汉朝投降，汉朝马上派人来安置这些从属，从此夜郎国就离奇消失了，再也没有出现过一个强大的王，从这段记载来看，夜郎的属地很可能被汉朝接管了。
但这种说法也有很多让人疑惑的地方，比如夜郎王本来做汉朝的藩属国做得好好的，隔壁的滇国没反，它为什么反了？夜郎的士兵为什么不听王族的话，反而向汉朝投诚呢？由于至今找不到合理的考古证据，这个立国约300多年的神秘小国成了谜团，只有那个经典的成语还让大家对它有些印象。
