汉武帝晚年穷兵黩武，酿造了巫蛊之祸，太子刘据、皇后卫子夫先后自杀，汉武帝权衡再三，决定立幼子刘弗陵为帝，担心太后干政祸乱再起，便杀母留子，处死了钩弋夫人，命大臣霍光辅佐新帝，金日磾、桑弘羊、上官桀等人协助霍光辅政。几位大臣同朝为官多年，霍光与金日磾、上官桀又都有姻亲，这几个家族为了共同的利益，尽心辅佐新君，沿着汉武帝的治国经略，重视边防、与民休息、国泰民安。
霍光是一个制度的象征，不是一个人格化的跋扈权臣，因此他虽然权倾天下，来自于皇权的权力也有皇权本身设计出的制衡机制来制约，比如即使在霍光大大侵夺宰相之权的情况下，小小的尚符玺郎能够拒绝霍光要求获得作为皇权象征的玉玺的要求。
霍光虽然是名将霍去病的弟弟，但霍去病去世的时候，年轻的霍光实际上还没有进入朝廷的权利中枢。但他凭借家族的关系和自己的努力，逐渐成了汉武帝晚年的心腹大臣之一。公元前87年，汉武帝刘彻在未央宫病逝。在刘彻临终之前，选择了钩弋夫人所生的少子刘弗陵为帝（废太子刘据已经死于巫蛊之乱），这就是汉昭帝，并让霍光等大臣效仿“周公”辅政。
不是霍家成就了日后的霍光，而是霍光在体制内一步步权势滔天，所以霍家拥有了与皇权抗衡，甚至隐隐压制的能力。但过度依靠一个人，虽然可以短时间达到巅峰，但同样会因为过度依靠一个人，短时间遭遇灭顶之灾的。
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