谈及中国最传奇的帝王，我们脑海里往往会浮现出刘邦、赵匡胤、朱元璋等人，但相比本文的主角，这些帝王还缺少一点传奇色彩。
本文的主角，襁褓之中几乎全家被灭，5岁之前生长于昭狱之中，差点就被皇帝杀死，少年之际仗剑走天涯，皇位犹如抽大奖抽出来的，登记后做了8年傀儡皇帝，真正掌权后却为国开疆160万平方公里。
这就是汉宣帝刘病已，后来改名刘洵，中国唯一于狱中长大的皇帝！
刘病已出生于公元前91年，是汉武帝曾孙，戾太子刘据之孙，史皇孙刘进之子。
巫蛊之祸中，曾祖母卫皇后自杀，祖父刘据自杀，祖母史良娣、父亲刘进、母亲王翁须和姑姑（皇女孙）皆在长安遇害，刘据刘进等姬妾（家人子）和门客皆被处死，刘病已两个年幼的哥哥也遇害……总之，刘据这一脉除了襁褓中的刘病已逃过一死之外，其他亲人全死，而他成了史上最小的囚犯！
一次，望气者说长安监狱有天子气，汉武帝问讯之后内心汹涌，就命人将长安二十六官狱中的犯人不分罪过轻重一律杀掉，包括刘病已。最终，廷尉监丙吉挺身而出，在监狱门口拦住汉武帝使者不放，直言“皇曾孙在此。普通人都不能无辜被杀，何况皇上的亲曾孙呢”，汉武帝闻之后醒悟了过来而大赦天下，刘病已由此出狱，时年5岁。
险之又险，刘病已又逃过一劫，随后辗转反侧来到祖母史良娣家里，由史良娣的兄长史恭抚养，后来史恭母亲贞君见到刘病已心痛不已，就亲自照看刘病已。
汉武帝死后，刘病已从史家搬出，被养育于掖庭，其宗室地位得到法律上的承认。
掖庭令张贺因曾是刘据的家吏，怀念刘据的旧恩，同情刘病已，对刘病已非常照顾，为其寻找老师，为其聘娶许平君为妻。刘病已与许平君非常恩爱，“故剑情深”这个典故说的就是他俩。
根据史书记载，在掖庭的这段时间，刘病已犹如一个仗剑走天涯的侠客，班固的《汉书·宣帝纪》中记载：“（刘病已）高材好学，然亦喜游侠，斗鸡走马，具知闾里奸邪，吏治得失。数上下诸陵，周遍三辅，常困于莲勺卤中。尤乐杜、鄠之间，率常在下杜。”当然，这一段经历也让刘病已深切体会了民间疾苦，看到了闾里奸邪和吏治得失。
公元前74年，汉昭帝刘弗陵（汉武帝之子）无嗣驾崩，霍光等人迎立昌邑王刘贺为帝。但，刘贺“荒淫无行，失帝王礼宜，乱汉制度”，在位26天就干了上千件坏事，于是就被以霍光为首的大臣废黜。
在丙吉的推荐下，霍光等人同意迎立刘病已为帝。
不过，霍光手握大权，是中国历史上第一个权臣，甚至掌握着皇帝废立，所以刘病已虽然登基，但依然将政事托付给霍光，要求大臣将一应事务，先报霍光再奏知自己。刘病已隐忍了8年，直到霍光去世之后，立即雷霆手段，诛灭了霍氏家族，成功掌握了大权。
由于长于民间，了解民间情况，加之受到过完整的教育，刘病已夺取皇权之后大展手脚，开创了中国历史上著名的“孝宣之治”。
一，整顿吏治。经过100多年积累，汉朝已经吏治已经非常严重了，为了整顿吏治，汉宣帝推出了“循名责实”制度，即官员任职之前，汉宣帝要亲自召见，然后要求官员写下具体任职保证书，据此进行严厉考核。
二，设常平仓。汉武帝反击匈奴，取得了惊人成就，但也让天下疲惫不堪，直到汉宣帝时依然没能彻底缓过来，为此汉宣帝延续文景政策，采用轻徭薄赋。同时，为了粮贱伤农，汉宣帝设立常平仓，用国家力量调剂粮食价格。
三，王霸治国。所谓“王”，就是仁政；所谓“霸”，就是法治，汉宣帝追求“王霸之道夹杂治国”。所以，汉宣帝非常讲究司法公平，比如对待权臣霍光，就没有秋后算账，在麒麟阁立功臣像时还将其列为第一，没有因为霍家犯法而牵连到霍光，因为霍光的确有大功于国。
经过一番励精图治之后，汉朝国力大幅度上升。但汉宣帝的外交政策，却与汉武帝大不相同，他是多管齐下：重兵防御，对匈奴小规模作战，继续推行和亲政策拉拢怀柔边疆少数民族。
当时，中国北方版图上主要有四个势力，即东北的乌桓、北方的匈奴，南方的汉朝、西域的乌孙。由于汉匈之战的重点在于西域和北部地区，所以乌孙就非常重要了。在前人打下的基础之上，汉宣帝进一步策动乌孙，最终汉朝出兵十万，乌孙出兵5万配合，匈奴大败而逃，史载匈奴“驱畜产远遁逃”。
想要击败匈奴，就必须在战略上控制西域。从汉武帝一直到汉宣帝，汉朝战略非常明确，但汉武帝时期，主要在西域寻找盟友（汉武帝后期放弃西域据点，全面撤回玉门关），霍光时期略微恢复，汉宣帝时期成功攻伐西域。
公元前60年，汉朝正式全面控制西域，刘病已诏令设立西域都护府，首任都户是江苏吴县人郑吉，将整个西域纳入了中国版图，具体面积大约是包括新疆在内的160万平方公里。当然，汉宣帝能取得这一成就，离不开汉武帝和霍光打下的基础。
不仅开疆拓土，汉宣帝时期还完成了汉武帝未竟事业。公元前51年，匈奴呼韩邪单于投降，朝拜时称藩臣而不报名，郅支单于孤立而远遁，匈奴从此安定。所谓呼韩邪单于，是第一个到中原来朝觐天子的匈奴单于，因迎娶王昭君而广为人所知。
令人惋惜的是，这个中国历史上最传奇的帝王却英年早逝，享年44岁。如果与汉武帝一样寿命，估计会创造更多惊人的成就吧。
