晚清的中国风雨飘摇，但也不乏一些重臣老将为国尽忠，殚精竭虑。与清朝初期不同的是，朝堂之中汉人官员开始占据了清廷的半壁江山，这也说明到了晚清时期汉臣在清朝的作用越来越大。李鸿章作为一个汉臣，在曾国藩之后做了25年的直隶总督，风光一时无两。
直隶总督虽然只是一个地方官职，但是李鸿章的能力几乎能左右晚清的朝局风向，说明他不是仅有这一个重要职位。当上直隶总督后，李鸿章又兼任了洋务大臣的职务。这个官位虽然没有兵权，但是却相当于清朝向西方学习的总指挥人。
北洋大臣的管辖范围非常宽，几乎北方地区的所有和洋务有关的事宜，都是由他统筹负责，其中包括学校和军工厂的筹备、铁路建设和外派留学生。在任期间，他安排了首批批赴美留学生，是晚清朝廷中最有眼界的大臣之一。
直隶总督的身份，令李鸿章手握京畿要地的治安、粮饷、河道和边防，是全天下疆臣的首脑；而洋务大臣的身份，又让李鸿章成为引领晚清创新的领头羊。这两个职位名头都很响，但却都不是令李鸿章真正成为晚清重臣的原因，他一生中含金量最高的职务其实是文华殿大学士之职。
大学士的称号听上去像是个虚名，没有什么实权，但实际这是晚清时最具有分量的职务。清朝的行政体系是参照的明朝制度，但是在此基础上也做了调整。经过清朝几代统治者的调整，最后在乾隆年间把大学士机构调整成三殿三阁，最尊贵的就是保和殿大学士。历史上最后一位保和殿大学士就是傅恒，在他之后清朝就没设立过新的人选。因此排在第二位的文华殿大学士就成了剩下的两殿三阁中最尊贵的身份。
而文华殿大学士，堪称晚清朝廷中的首辅，这个正一品的官阶，是皇帝身边级别最高的助理。三殿三阁的设置，是有固定的人头数，只有出现空缺才能有人顶替，不会一个学士之位出现两个人。而李鸿章能以汉人的身份补上这个空缺，在大清历史上也是破例了。
别看清廷中长期存在的最高机构是军机处，但是时代不同，皇帝们需要倚重的大臣也完全不同。在同治和光绪在位期间，实际上清朝的统治者是慈禧，她就非常器重李鸿章，在很多国家大事上都要征询他的建议，因此李鸿章在晚清的作用甚至比军机处还重要。
都说时势造英雄，晚清的复杂局势需要的就是一群头脑清醒有主见、有魄力的大臣，李鸿章就是当时的佼佼者。他组建的淮军成了晚清时期一股强有力的武装力量，不仅从最初的团练规模成长成了国防军，还肩负起了抵御外敌的责任。淮军的力量不仅分布在中国内地多省，甚至还发展到了朝鲜和越南等地，成了晚清巩固大清基业的重要力量。
随着队伍的成长，淮军的将领也逐渐被提拔重用，当时全国有将近一半的提督和总兵都是出自淮军。因此不论从统治阶层的决策来看，还是从人才的选拔看，李鸿章都发挥了无可替代的作用，说他能左右朝局，一点不为过。
