我们对东汉历史了解得可能不如西汉多，但是对于东汉末年的天下大乱却十分熟悉。那东汉到底是如何出现这样的情况，又是如何灭亡的呢？你可能会说是黄巾起义导致的结果。如果没有这摊子事，刘焉也就没机会向汉灵帝设置州牧这个职位，后来也不会产生军阀，不会产生军阀混战。
但是其实，黄巾之乱只是导火索，加速了东汉崩塌的进程而已，当时即便没有黄巾起义这摊子事，东汉王朝也一样会崩。
为什么？因为东汉从建国开始，就有一个先天不足的缺陷——豪强林立。
历代东汉皇帝都无法抑制土地兼并，以致于王朝发展到中期时，豪强拥有了大量的土地和财富，在地方上成为事实上的土皇帝。并且更要命的是，东汉的豪强还通过读书进化成为了士族，很多地方上的大家族，比如汝南袁氏，颍川荀氏，弘农杨氏等，都变成了累世为官的官僚世袭家族。
东汉疆域图
豪强进化为士族，对皇权有什么影响？后来的东晋南北朝就是个例子，士族根本不拿皇帝当回事。东汉的士族也一样，只要整理一下士族发展脉络，就能发现当时的士族对皇权越来越没有敬畏感。并且，土地在古代是最重要的资源，谁手里有土地，谁就能笼络人心。土地和人力资源都掌握在大士族手里了，皇帝还能拿什么去笼络人心？
面对这种情况，东汉皇帝有没有想出应对策略呢？当时的皇帝还真想出了一招，那就是提拔宦官打击士族。因为宦官没根基，是皇权意志的延伸，他们必须要依附于皇权才能生存。为了巩固皇权，他们必然会往死了削弱士族。
比如著名的“党锢之祸”就是皇帝把宦官推到政治斗争的前沿，削弱士族势力的产物。
但是打击士大夫也是有副作用的。比如两次党锢之祸后，对汉室江山负有责任心的读书人被扫荡一空，以致于留下来的都是如汝南袁氏（袁绍家族）之类的趋炎附势之辈。这些人心里没半点忠君之心。有的只是自己家族利益。东汉皇帝失去了士大夫的支持，离死也就只差一层纸了。
诸葛亮
对此，诸葛亮在《出师表》中说：“先帝在时，每与臣论此事，未尝不叹息痛恨于桓、灵也。”皇帝为了削弱士大夫，把自己仅有的一点统治根基也扫了。
所以到了董卓之乱时，只有极少数的士大夫还愿意跟随汉献帝，比如弘农杨氏。而更多的士大夫，要么走到前台争霸，比如汝南袁氏。要么自寻明主以发挥其政治理想，比如颍川荀氏和颍川陈氏（荀彧、陈群）。要么干脆结境自守，割据一方，比如江东吴郡的四大豪族，顾、陆、朱、张。至于皇帝安危，朝廷社稷的安危，根本就没人关心。
所以说，东汉的政治格局发展到了后期，朝廷垮台是迟早的事，皇帝和宦官把士大夫整得那么惨，到了汉献帝继位时，士大夫怎么还可能效忠汉室呢？即便士大夫们还愿意效忠，那他们追求的也是一个“虚君”政治形态，不可能再是皇帝想象中的皇权独揽了。
