公元23年正月，刘玄称帝，建年号为更始，史称更始帝。
更始元年五月，刘縯攻下宛城，六月，刘玄入都宛城。刘玄因为嫉妒刘縯的威名，把刘縯给杀了。
别的皇帝都是坐稳江山后再杀功臣，但刘璇也是建国时期，它将自己杀得最惨，这也注定了他后来的失败。
九月，王莽被杀了。刘玄趁虚而入，于第二年定都长安。刘玄先是立了当朝大臣赵萌的千金为妃，再者将江山社稷抛之脑后，过上”从此君王不早朝”的奢靡生活。国家上下大小事务他都交于赵萌代劳。
刘玄娶了当朝大臣赵萌的女儿为妃，非常宠爱她，每日沉迷于女色，也不上早朝，国家政务都交给赵萌处理。这个刘玄只顾沉迷于女色，一些有志之士的劝诫，他全然不听，还把这些人称为胡言乱语之人，还下令处死了他们。
结果由于过分宠溺爱妻，便将大权放心的交给了自己的岳父，自己则天天花天酒地，快活的享受着做皇帝的乐趣，此时的刘玄已经觉得自己已经是天下共主了，但是此时赤眉军的势力也非常强大，鹿死谁手还没有见分晓，于是很多大臣纷纷上书劝谏。
但刘玄却不以为然，反而对劝谏的大臣们大开杀戒，一时之间更始政权岌岌可危，大臣们料定刘玄不会长久，纷纷自谋出路，很多人此时转而投向了赤眉军。
但是刘玄却丝毫没有察觉。此时的赤眉军势如破竹，马上就要进攻长安了，刘玄不知死活，但是他手底下的大将们可慌了，张卬、廖湛、胡殷、申屠建等人看到刘玄靠不住，就考虑一起弃城逃跑，避免被赤眉军包了饺子。
他也完全不管自己手中权力流失，把所有的事务都推到他人手里。本来杀害刘縯之时就有人对他不满，见他懒政怠政，朝堂之中的大臣就更不乐意了，有的辞官有的转投他人，还有的忠心进言被刘玄杀害，这才有了之前我们说的”鸿门宴”之事。
“鸿门宴”这件事情的几个大臣心里想的是，如果实在不行，就直接把皇帝给杀掉，自己逃命再立新君，于是不假思索地就进了宫。其中有一个大臣隗嚣走得太快还不小心把脚给扭了，没能按时进宫。刘玄看到后见到少了一个人，面露出很遗憾的表情。
于是另外四个大臣觉得这个大事不妙，所以都找理由要告退。但是已经是这般情形了，刘玄怎么可能错过良机呢，就不再去追究了，直接对来的四个人痛下杀手，结果有一人身亡，其他三个人负伤。而隗嚣因为扭脚居然逃过一个大劫。真的是万幸！
