至正十二年（1352年），在皇觉寺当和尚的朱元璋参加红巾军，投身于轰轰烈烈的反元大潮中。在打败了陈友谅、张士诚、方国珍、陈友定等一众对手后，终于在洪武元年（1368年），于南京建立大明，并灭掉元朝。
平定天下后，朱元璋分别于洪武三年（1370年）和洪武十四年（1381年）两次大封诸将为公侯，部分追封为王。
这一批开国功臣以韩国公李善长、 魏n @ r m * ~ _国公徐达 、曹国公李文忠、 宋国公冯胜 、卫国公邓愈 、郑国公常茂（常遇春之子）六公爵为首，之下还有侯爵（如西平侯沐英、吉安侯陆仲亨等）和伯爵（如诚意伯刘伯温）数十人。
立朝之初，朱元璋l O z Q a q对这些功臣们还是很有感情的，明确规定了他们的爵位可以由X t ) 0 x子孙后裔继承荫袭，世! o $ _ ( | ^ 0 ;袭罔替，与国同休，并赐诰命与丹书铁券。
但很快朱元璋就翻脸了，仅胡惟庸案和蓝玉案两个案子，他就弄死了韩国公李善长、宋国公冯胜、颍国公傅友德、列侯陆仲亨、定远侯王弼等二三十位开国公侯。
朱元璋死后，J ] T S朱允炆继位，强硬削藩逼得燕王朱棣靖难“清: W k @ E _ x君侧”。成功上位后，明成祖朱棣也封了一次靖难功臣，其中以丘福、朱能、张玉、陈亨四国公（后二人为追封）为首。
不过没几年，靖难第一功臣淇国公丘福便因率军北伐鞑靼，轻敌冒进，中伏战死，以致全军覆没，被褫夺世爵，其家人也全部被流放海南。
之后的明朝几乎再未封过功臣们国公之位，在正德年间平定了宁王之乱的王阳明也只是被封了个新建伯了事。
纵观有明一代276年，真正做到了与国同! K j休的公侯世家也不/ R j过徐家（徐达）、沐家（沐英）、H e r W y $朱家（朱能）和张家（张玉、张辅）四家而已，他们也可以称作是除了皇族之外的明朝四大家族。
徐家的徐达最初被封为魏国公，他2 z 9 L ; p ;死后爵位由长子徐辉祖继承，不过在靖难时因反对朱棣，爵位被迫传给了儿E @ Q M a 7 C子徐钦，之后徐家就一直传承着这一国公之位，并世代镇守南京，直到明末崇祯年间末代魏国公徐文爵向满清9 o 0 d i 4 ? ? x投降，贬为庶民。
沐家的沐英本是孤儿，八岁时被朱元璋收为义子，从至正十六年（1356年）起，十二岁的沐k f $ i ; F 3英就跟随朱元璋南征北战，立下赫赫战功。洪武十年（1377年），沐英因军功被封西平侯，后与傅友德、蓝玉率兵三十万平定云南后，被朱元璋下旨世代留滇镇守。沐英死后，归葬京师，被追封黔宁王，所以S h l C _ D云南沐家又被世人称为沐王府。N y A * ; @ ,
沐英之子沐春和沐晟都是能征善– ~ : &战之辈，其中次子沐晟在攻打进攻安南时，捉住了其胡朝（大虞国）开国皇y , Q L ) Y v O :帝黎季犛，论功封黔国公，从此沐A E 0 / ~家由侯爵升为公爵。
南明时，末代黔国公沐天波追随永历朝廷，~ f T 8 v B后随朱由榔入缅，在咒水之难被缅兵z q 5 – * f %挟持外出，1661年夺刀抵抗至死，为国赴难。
朱家的朱能早年任燕山中护卫副千户，是燕王朱棣麾下猛将，靖难之役v W ] Y X U期间夺取北平九门，先后击败耿炳文、李景隆，俘虏平安，收降十万南军，朱棣登基后封其为成国公。永乐四年（1406年）u q k B @，朱能征讨安南，不幸病死于军中，爵位由其子朱勇（ 土木堡之变时为保护明英宗朱祁镇而死）继承。
成国公一系，世代主管京营，共传承一十二代。1644年，末代成国公朱纯臣主动向李自成献齐化门（即朝阳门），并上表劝进，讽刺的是，李自成却将他处死抄家。
张家的张玉和朱能一样，早年T I R ? c 6 l &是朱棣麾下，官居燕山左护卫指挥佥事，靖难之役时先大败南军主帅耿炳文，再在郑村坝、白沟河两次击败李景隆。建文二年（1400年），东昌之战时，张玉为救被围的朱棣，力战而死。朱棣登基后，追封张玉为荣国公。
张玉之子张辅在靖难后也因功被封为新城3 M c侯，征安南设交趾布政司后，受封英国公，正统十1 C o W o Y 4 x –四年（1449年）G o e e c B X i，和朱勇一起，死于土木之变。
英国公一; r /系地位与成国公等同，也是世代指掌京营、五军都督府等职，共传九代。1644年，李自成围攻京师，末代英国公张世泽率部督战，在将破城0 { = ~ z D 5时力战而死。
除了徐、沐、朱、张这四家外，其它还有曹国公李文忠的李家、信国公汤和的汤家，以及泾国公陈亨的陈家等，也传到明朝灭亡，Q H 5不过这几家后来都成了侯爵，j 1 U & g 9 x L L地位远不如上文提到的明朝四大家族。
