商代被后世定为是信史的开端，夏朝并非信史，不是绝对可信。
在史官的笔下，殷商的亡国之君纣王，被描绘成一位荒唐无道、残忍嗜杀的昏君，与夏朝的亡国君桀一起，常为昏君暴君代名词。不过，越来越多的史料证明纣王其实并非那么罪大恶极，是甚么原因让他背负数以千年的骂名？
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据正史《史记》载，商纣王极度宠幸有苏部落的美女妲己，为取她欢心，派人搜罗天下奇珍异宝、珍禽异兽，塞满整个宫室。同时，纣王还在妲己的鼓动下横征暴敛，将搜刮来的钱财填满整个鹿台，丝毫不顾百姓死活：厚赋税以实鹿台之钱，而盈巨桥之粟。益收狗马奇物，充仞宫室。纣王为追求享乐，避免朝臣干预，在沙丘扩建行宫，放置各种鸟兽以供捕猎，还在行宫中建造酒池肉林，狂嚼滥饮通宵达旦，又与在场裸男裸女追逐游戏，荒唐不堪。
纣王的横征暴敛、荒唐无度导致民间怨声载道，为了压制百姓反抗，纣王设置严刑峻法威吓百姓，其中最残忍的就是炮烙之刑－即堆炭架烧铜柱，令犯人在铜柱上行走，难耐炙热下，落入火坑中被活活烧死。酷刑一出，国人都不敢于公开流露不满情绪，却内心恨极纣王。
1805年日本绘本《三国妖妇传》中的纣王 (网上图片)
纣王听不得任何逆耳之言，若有人敢于进谏，会毫不犹疑残杀。比如王叔比干因为劝谏纣王不可荒唐过度，被剖腹剜心而死；大臣鄂侯因劝阻纣王不可滥杀，被施以脯刑（即杀死后制成肉乾）。满朝文武慑于纣王淫威，不敢有谏，可想商朝局势有多岌岌可危。
纣王荒暴之举最终也带来灭顶之灾。约前1046年，姬昌之子、周武王姬发趁商朝主力远征东南夷，国都防守薄弱时，联合庸、蜀、羌、髳卢、彭、濮等部族的军队进攻首都朝歌，凭藉兵力优势，在牧野之战，击败由奴隶拉闸成军的商军。纣王兵败后自焚，立国近600年的商王朝覆亡。
明人绘周武王像 (网上图片)
以上商纣王的罪行及最终结局，颇符合多行不义必自毙的规律。然而，对照正史中关于夏桀亡国记载，也发现一个有趣现象，就是他与商纣一样都宠幸妖女，喜欢酒池肉林，以炮烙之刑虐杀臣民等等。他们的所作所为，看来都是按照同一套剧本来表演，只是名字不同。
商纣跟夏桀的作为如此一致，相当惊人，以至于让人有所怀疑，罪行中会不会有很多杜撰而来？又是不是后世史家，为了黑化、丑化纣王，将原本属于夏桀的罪行按在他的头上？否则难以解释，为何两位暴君所作所为为何多么相似，连酒池肉林、炮烙之刑名目都一模一样？
酒池肉林的画像 (网上图片)
然而，即使纣王非如夏桀般可恶，但作为暴君，后世也是不加怀疑，接受正史如何写他，为何这样？孔子的高足子贡一针见血说明原由。据《论语子张》载，当子贡读到纣王事迹，曾感慨地说道：纣之不善，不如是之甚也。是以君子恶居下流，天下之恶皆归焉。
换句话说，子贡认为纣王的恶并非传说中的那样严重，他所以被塑造成如夏桀般的暴君。是因为君子最讨厌自己身上有污点，一旦有污点，人们就会把所有的坏事都集中到他身上。子贡这番话，可说是对纣王做相应的辩解，但更重要的为提醒世人，尤其是帝王在台上时要严于律己，经常自我警醒，否则一旦失势，那么天下的恶名都会集于其身，最终遗臭万年。
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