中国历史上每个王朝都有每个王朝的特点，同样地如果单从打仗这一点上来看，每个封建王朝都面临着不同的外敌，汉朝的匈奴，唐朝的吐蕃，明朝的蒙古女真等，然而历史上却又一个正统王朝却在与外敌作战的过程中一直处于劣势，这就是北宋，不过这也是有原因的。由于五代时期同为沙陀的石敬瑭为了拉拢契丹人抗衡沙陀后唐的李从珂，而把十几万平方公里的燕云十六州划给了耶律德光，自此之后的四个世纪里，汉人的势力就再也没到达过这里，而深受其害最为明显的就是北宋。
赵匡胤杯酒释兵权后虽然解决了武将干权的问题，却纠结于北方领土屏障的问题，不过这个问题到也不需要他多虑，在斧声烛影的悬案之后，赵匡胤的弟弟赵光义上位，开始继续他兄长未完成的领土收复问题，赵光义在即位之初便把枪口对准了自认为契丹侄臣的北汉，而宋太宗的进攻也很顺利，由于北宋此时的国力已经远在北汉之上，因此即使有契丹的支援，北汉还是被一战灭了国了，而一代名城晋阳今太原也遭受了像曾经的长安一样的命运，但不论如何北汉的灭亡彻底标志了五代十国的结束，而作为杨家将的第一代将领的杨业则正是北汉遗留下来的名将。
杨业祖上为陕西一带的势力首领，后来家族归顺了北汉，而杨业因为才能卓著受到北汉开国皇帝重用，赐名刘业，等到了宋太宗灭亡北汉后，杨业受到赵光义的礼遇从而决定在北宋继续自己的军旅生涯，也正是在宋太宗时期有了杨业的成名之战雁门关大捷，而帮助杨业成就这场对契丹大胜的正是演义中被黑化的潘美，基于潘美和杨业的杰出表现，也让宋太宗有了对契丹发动北伐彻底收复燕云十六州的想法，公元986年举全国之力的雍熙北伐开始，然而由于宋太宗长期以来用人眼光的问题，导致了一些不该出现了军事指挥位置上的人占据了高位，最终葬送了北伐也害死了杨业。当时正直辽国萧太后摄政时期，契丹兵力强盛，北伐伊始东路军的名将曹彬便遭遇了惨败，可见与契丹人硬碰硬是占不到便宜的，但可惜地是明白人的杨业只是个副指挥，这就意味着他的建议只能作为建议了。杨业建议在护送撤退前自己率兵绕到敌后，结果却被指责为怯战，“君侯素号无敌，如今逗留不进，莫非有他意？”无奈何以降将身份归顺的杨业只得自认低人一头，听从王侁等人决一死战的策略。之后杨业作为先锋队再三叮嘱主帅潘美和提出决一死战的王侁要在后方根据地站稳以防不测。然而事实的结果却是悲剧性的，杨业在作战不力后后冲出重围回撤却发现潘美和王侁早跑了，他们一开始打算去争功但发现杨业作战不力后选择立即撤退，最终的结果杨业被俘，在说完皇帝的恩遇和奸臣的迫害后绝食而亡，关于历史中潘美到底是不是害死杨业的奸臣，历来众说纷纭，但基于之前潘美上书进杨业谗言和听从王侁建议去争功来看，杨业口中的奸臣可能就是他。
现在就通过杨业的事迹看一下杨家将中有哪些真实的成分，杨业之妻是同为地方大族的折氏女，沙陀族人，折性敏慧，尝佐业立战功。后来通过历史演义有了佘老太君这一比较丰满的人物形象。宋史中记载了七个儿子杨延昭、杨延浦、杨延训、杨延瑰、杨延贵、杨延彬、杨延玉。杨延昭之子为杨文广，中间并没有一个杨宗保。杨延玉随父作战殉国，杨延昭后来也成为了名将，关于他们具体的长幼排序史书似乎也没有一个准确的说法，但也因此为演义和戏曲留下了发挥的空间，四郎探母中杨延辉告别铁镜公主回宋见弟见母和杨延昭儿媳穆桂英挂帅的故事应该是传送最广的了，或许是基于两者完全没有历史的对照所以才能够有了比较大的发挥空间，杨延辉和穆桂英两者才能成了杨家将中最知名的两个人物了。
现在回头再来总结杨业的一生，辅佐北汉近三十年，辅佐数帝，后被宋太宗器重以降将的身份抗击辽军，最终被友军抛弃失去后援被俘，在留下了“上遇我厚，期讨贼捍边以报，而反为奸臣所迫，致王师败绩，何面目求活耶”的遗言后绝食而亡。
