古代中国是一个传统的封建社会，无论思想还是制度都保守不开放。古代帝王之家更是如此，凡是皇帝的女人，都是他人所不能染指的。被皇上选中进入后宫的女人数不胜数，无论有没有得到皇上的宠幸，甚至能不能见到皇上，都必须保守名节，不能再嫁或者与别人有关系。
这些女人一般都在十几岁的豆蔻年华进宫服侍，通常都会比皇帝小很多。她们在皇帝生前可能连皇上的面都见不到，在皇帝死后又能不能得到自由呢？
很多人道主义者都认为这些后宫的女子理应被放出宫去，但是皇室为了维护政权的神秘与高不可攀，大多数不会允许进入后宫的女人再次出宫，他们认为这是在玷污皇权。那么，这些佳丽都是怎么被处置的呢？
在北方的少数民族部落，就有父亲的妻妾由儿子来继承的传统，这种习俗尤其体现在王室。部落首领死后，留下的妾室全都强制性的嫁给下一位继承者，除非国家灭亡。这些部落，也就是我们后期熟悉的突厥，还有蒙古，匈奴。他们与中原的王朝不同，是一个奴隶制社会，所有的人都算作私有财产。同理，那些宫女也是私有财产的一部分，所以，当先帝死后，他们后来继承的人，就要全部继承先帝的所有私人财产，这里面就包括了这些女人。
那么在中原地区，又是怎样处理这些妃嫔宫女的呢？残忍的统治者有殉葬的习俗。殉葬就是和死去的皇帝一起被埋入土中，无论是死是活，都强制性的被殉葬。这一习俗在封建社会的前期存在，如夏商时代，最典型的一个案例就是秦始皇死后嫔妃全都被强制埋葬。但是在后期这一制度就被废除了。
还有一种下场就是广泛流传的在宫中老死。先帝的嫔妃分为几个等级，生过孩子和没有生过孩子的，如果有子嗣，就可以与孩子相依为命，后半辈子还有些着落。但是没有孩子的就会非常悲惨，在宫中无依无靠，与被打入冷宫几乎没有区别。
后宫的女人虽然享尽世间的荣华富贵，但是能够有善终的终究是少数，最后的结局还不如普通人的一生。
