不知梅兰芳是男是女的事情，不算奇闻，对京剧隔膜嘛，毕竟现在看京剧的人不多了，对京剧剧目更不熟悉，而对演员，即使是一流的有代表性的演员，也自然知之甚少。在港台歌曲风靡一时的年代，如果有人说梅艳芳、梅兰芳是“姐妹花”，或许都会有人相信呢。
虽然很多人不知道梅兰芳是男是女，但在民国前后，尤其是民国期间，梅兰芳的名字若搁在现在，那就是宋祖英、张也、祖海、陈思思、于文华、杨洪基、阎维文、郁钧剑这些名字了，但比这些名字更耀眼、更响亮。
不信？举个例子。1949年6月底，第一次中华全国文学艺术工作者代表大会在北平召开，648名作家、艺术家出席了大会，朱德代表中共中央向大会表示祝贺，７月６日，毛泽东、周恩来到会，接见与会代表。毛泽东在接见文艺代表时，一一同大家握手，当他走到梅兰芳面前时，他半开玩笑半认真地说：“原来是你啊！我久闻你的大名了！你知道吗，在中国，我毛某人的名声可没有你大啊！”虽为玩笑，但也可见梅兰芳当时在民间的名气有多么的大。
其实，毛主席之前就曾对梅兰芳发表过由衷赞叹。1949年4月，北平的戏剧界为了欢迎毛主席和中央机关迁到北平，特在长安大戏院举办京剧晚会，压轴戏就是梅兰芳的《霸王别姬》，在去看戏的路上，坐在车上的毛主席就对身边的警卫阎长林说：“我们今天去看闻名中外的梅兰芳先生演出的拿手好戏《霸王别姬》。这位戏剧界的名人可不简单，日本帝国主义侵略中国以后，他就蓄须隐居，不顾日本侵略者和国民党反动派的威逼利诱，罢歌罢舞。我们今天去看梅兰芳先生的演出，就是要提倡这种民族感、正义感，号召人民向他学习。”也可见毛主席是多么的佩服梅兰芳。
毛主席说梅兰芳蓄须抗日，确有其事。抗日战争爆发后，本来受到国际戏剧舞台欢迎、经常出国演出的梅兰芳，再也没有到日本进行过访问和演出，多次拒绝了日本人和汪精卫伪政府的演出邀请。“九一八事变”后，梅兰芳还先后演出了《抗金兵》、《生死恨》等民族气节强烈的剧目，以宣扬民族精神，宣扬爱国主义，以戏剧的形式抗日。上海沦陷后，梅兰芳不愿意与日本人和伪政府为伍，毅然迁居香港。在香港，他又演出了《梁红玉》等抗金剧目，激励全国人民抗日的斗志。
正因为他是艺术界的大名人，因此遭到日本人的监视，后来被迫迁回上海。当时，日本人鼓吹“大东亚共荣圈”，逼迫梅兰芳上台，帮助他们宣传奴役和侵略政策，梅兰芳一次次地拒绝。最后被逼得没法，这位以花旦而闻名世界的京剧艺术家，不得不蓄起了胡须，这就像歌唱家哑了嗓子、书法家断了双手，他把自己的看家本领给断了。但日本人还是逼迫，说胡须可以剃掉，最后，梅兰芳竟然在身体没病的情况下，打伤寒预防针，让自己高烧不退，这才使日本人和汪伪政府打消了要他演出的安排。
对于梅兰芳正义凛然的拒绝，日本人当然要报复，他们冻结了梅兰芳的银行存款，让这位资财丰厚的艺术家，最后不得不卖画求温饱。
