后唐应顺元年（934年），后唐末帝李从珂以凤翔节度使起家，击败后唐闵帝李从厚，登基成为皇帝，改元清泰。为巩固权利，消除隐患，李从珂计划用当年闵帝李从厚对付自己的招数，改镇手握重兵的妹夫、河东节度使石敬瑭为天平节度使，企图将石敬瑭调离河东老巢，以此削弱其势力，并最终解决。
后唐清泰三年（936年）五月，李从珂改任石敬瑭为郓州节度使，进封赵国公，让他从河东移镇山东，准备待其离开河东后，加以清除。
石敬瑭得到调令后，惊怒交加，据不调离，并有样学样，重演李从珂当年的故事，在河东起兵，公开造反。
为了显示正统性，石敬瑭上表后唐末帝李从珂，斥责其实际是后唐明宗李嗣源养子，当年击败明宗亲子李从厚而自立为帝就是不合法的，应立即退位，让明宗第四子许王李从益继承皇位才对。自己身为明宗女婿（石敬瑭之妻是明宗之女），匡扶皇室，责无旁贷。李从珂收到奏表后大怒，撕毁奏表，削去石敬瑭官爵，派遣大军征讨河东，誓言消灭石敬瑭叛军，以正天下。
后唐清泰三年（936年）五月，李从珂末帝遣建雄军节度使张敬达率军出征，讨伐河东。后唐大军抵达河东后，四面包围石敬瑭老巢太原，筑围围困，昼夜不停攻打，太原岌岌可危。
为了自保，石敬瑭遣河东节度掌书记桑维翰向契丹求救，表示愿意割地称儿臣。同年九月，契丹太宗耶律德光得到石敬瑭割地称臣的承诺后，喜出望外，亲率军五万自雁门关南下，增援河东。
石敬瑭得到契丹大军南下救援消息后，欣喜不已，联合契丹援军在团柏谷大败唐军，解除太原危局。之后唐军被契丹与石敬瑭合兵围困在晋安寨，主将张敬达拒绝投降，被其余降将杀害，后唐全军投降石敬瑭。
后唐清泰三年（936年十一月），石敬瑭正式奉契丹太宗耶律德光为父，称臣，耶律德光册封石敬瑭为大晋皇帝，解己衣冠授之。石敬瑭得契丹援助后，即位于柳林（今山西太原东南），改元天福，建国号晋，石敬瑭即后晋高祖。
之后，石敬瑭于后晋天福元年（936年）闰十一月攻入洛阳，后唐末帝李从珂自杀，后唐灭亡。为了“感激”契丹的援手，后晋高祖石敬瑭将中原之地，北方屏障，原山西、河北所属的――
幽（北京）、蓟（津蓟县）、瀛（河北河间）、鄚（河北任丘）、涿（河北涿县）、檀（北京密云）、顺（北京顺义）、新（河北涿鹿）、妫（北京怀来官厅水库一带）、儒（北京延庆）、武（河北宣化）、蔚（山西灵丘）、云（今山西大同）、应（山西应县）、寰（山西朔县东）、朔（山西朔县）等十六州割让给契丹
以报答契丹“父皇帝”耶律德光的大恩。这就是后世所说的“幽云十六州”，因为幽州又称燕京。所以也叫“燕云十六州”。
自此，契丹获得了进入中原的门户，可以不受阻挡的长驱直入，直达黄河流域。而中原北方失去了抵挡游牧民族的天然屏障，以后无数次的北方强敌入侵，给中原人民带来了无穷的灾难。
在后晋高祖手中，割让契给丹汉地十六州，实际上契丹所获得的汉地不止这十六州。早在后唐灭后梁之战时，宁州（天津静海）、营州（河北卢龙）就在乱局中失陷于契丹；后唐明宗李嗣源时期，平州（河北昌黎）丢失于契丹。后晋高祖死后，后晋和契丹开战，杜重威投降后，契丹太宗耶律德光南下攻晋，杀易州刺史郭固，易州（河北易县）也被契丹占领。
后晋天福十二年（开运四年、947年）正月，契丹太宗耶律德光以后晋出帝石重贵即位后，给自己上表中只称孙不称臣为借口，亲领大军自幽云之地南下，击败后晋守军，入后晋都城东京开封府，灭后晋，俘获石重贵。
耶律德光以中原皇帝的仪仗，在东京皇宫崇元殿接受百官朝贺。然后下诏废后晋出帝降石重贵为光禄大夫、检校太尉，负义侯，迁往辽东极北之地：渤海国黄龙府。然后契丹大军四出，占领大部分中原。这是中原政权失去幽云后，第一次遭受北方游牧民族经此南下入侵所带来的灾祸。
契丹占据中原后，耶律德光因此将国号自“大契丹”改为“大辽”，改元大同。辽大同元年（947年）三月，因为辽军四处掠夺百姓财物，引起中原民间反抗四起，同时，耶律德光将原后晋诸位节度使留在东京开封，不然他们返回各自驻地，地方藩镇也心怀不满，举兵反抗。
辽太宗耶律德光无法控制局面，感慨地说：“我不知中原之人难制如此！”，被迫引军北返。四月，耶律德光北返途中于河北栾城杀胡林病逝。
契丹灭后晋占据中原时，原后晋河东节度使、北京（今太原）留守刘知远坚守河东，据不向契丹臣服，并招募军士，壮大力量。辽军北返后，刘知远沿用后晋天福年号，称天福十二年（947年），在晋阳（太原称帝），建国号汉，即后汉，刘知远即后汉高祖。
随即刘知远出兵，击败辽国留守汴京和洛阳的军队，稳定中原，并准备北击辽国。但是第二年正月刘知远突然去世，后汉出兵计划被迫中止。因后汉高祖亲生儿子都已经去世，于是其侄刘承佑继位，改元乾佑，刘承佑即后汉隐帝。
后汉乾佑三年（951年），后汉隐帝猜忌大臣，与亲信密谋诛杀邺都留守、天雄军节度使郭威等老臣。郭威得报后，起兵反抗，击败后汉前来讨伐自己的大军，并进攻汴京。
隐帝慌忙出逃，在乱军中被杀。郭威于是在乾佑（951年）正月正式称帝，建国号周，改元广顺，，史称后周。郭威即后周太祖。
后周显德元年（954年）正月，后周太祖郭威去世，其养子柴荣继位，即后周世宗。周世宗继位后，励精图治，整军练卒积极备战。另外又减免赋税，修订刑律。后周政治因此清明，百姓也恢复元气，中原地区开始复苏。
周世宗立下了“十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”的豪言壮志，积极开展的对外征伐，在击败了北汉、后蜀、南唐等地方割据政权，获取大量疆域和人口的前提下，后周世宗决定北伐辽国，收复失地，夺回被石敬瑭所割让给契丹的幽云十六州。
后周显德六年（959年）四月，在精心准备之下，周世宗亲自率领大军出征，目标直指幽云故地。周军气势如虹，出兵战无不克，原后晋所割让的十六州中的瀛、鄚两州、及不在十六州其中的宁州、易州二州，并淤口、益津、瓦桥三关，在一个月内统统被后周攻克。周世宗于瓦桥关设立雄州，益津设立霸州，史载：
“世宗平定关南，收三关三州十七县，户一万八千三百，王师不亡一失，边邑望风而下。”————《旧五代史》
至此，后周已经收复自后梁末年以来失陷于契丹的中原故地合计六州（含雄州、霸州），约占全部失土的五分之一。这个时候，辽国所占据的，只有十四州了。
取得初步胜利后，周世宗准备一鼓作气，直驱幽州城下，收复全部失地。但就在出兵幽州的途中，周世宗突然发病，并迅速病危，不得不撤军返回。原定夺取幽州，恢复故土的计划也被迫中止，中原王朝因而失去了一次绝佳的恢复幽云失地机会。而这一次错过，就是四百年的时光。
后周显德六年（959年）六月，周世宗撤军返回汴京后，病重去世，幼子柴宗训继位。后周大将赵匡胤趁后周主少国疑之时，发动“陈桥兵变”，黄袍加身，自立为帝，建国号宋，史称北宋，改元建隆。赵匡胤即为宋太祖。
北宋建国后，改变周世宗先北后南的策略，将统一天下的目标转向南方，先后出兵消灭割据南方的荆南、后蜀、南汉、南唐、吴越，基本统一中原。
宋开宝九年（976年），宋太祖去世，其弟赵匡义即位，即宋太宗。宋太平兴国四年、辽保宁十一年（979年），宋太宗亲征河东，消灭了最后一个割据政权北汉，中原归于一统。之后，宋太宗决心携得胜之威实现周世宗、宋太祖的遗愿，转道攻打辽幽都府（即幽州，辽国更名幽都），一举收复故土。
但宋军在灭北汉后，军力疲敝，强弩之末不能穿鲁缟，强攻幽州不能克，反而在辽幽都留守韩德让与惕隐耶律休哥内外夹攻之下，大败于幽州城外高粱河，宋军死伤无数，大溃而返，宋太宗本人也身中两箭，乱军中乘牛车狼狈逃回。
此后，不甘心失败的宋太宗于宋雍煕三年、契丹（辽在统和元年、即983年改国号契丹）统和四年（986年）再次三路伐契丹，出兵前期宋军告捷，连下寰、涿、朔、应、云诸州，并在新城大败契丹军。
但宋军因深入敌境过远，仓促间粮草准备不足，被契丹南京留守耶律休哥抓住东路宋军缺粮退兵之机，于岐沟关大败曹彬率领的东路宋军，斩杀数万。宋太宗得知东路军大败，大惊失色，急令中、西两路撤军。
契丹军于是调头再攻中路和西路宋军，中路宋军不战而退，幸而保全，并带回部分收复州县的百姓。但是宋西路宋军孤悬敌后，形势危急。而西路军监军使王优不顾兵力对比悬殊，强令统兵副帅杨业出击。
杨业原本不同意，王优出言讥讽说：
“君素号无敌，今见敌逗挠不战，得非有他志乎？”杨业被迫出战，结果全军被歼。杨业本人受重伤被辽军所俘，绝食而死。
宋第二次北伐，三路大军皆败，所夺取的州县又全部失去。在这以后，北宋再也没有主动发起北伐，对辽（契丹）从战略进攻转为战略防御，恢复燕云之地，被长期搁置下来。
击败北宋后的第三年，契丹统和七年、宋端拱二年（989年），契丹南侵，将北宋深入北疆的易州之地再次夺取。宋辽（契丹）国境形成基本东西走向态势，沿白沟河（拒马河）对峙。这一国境也在之后的“澶渊之盟”中被明确下来，历时百年未有大的变更。
夺取易州后，契丹将燕云汉地重新划分改制，升幽都府（今北京）为南京析津府（设立于辽开泰元年、1012年），升云州（今大同）为西京大同府（设立于辽重熙十三年、1044年），改新州（河北涿鹿）为奉圣州，改武州（河北宣化）为归化州，升蓟州遵化县为景州，重设武州（山西神池），并废弃寰州。
这样，燕云十六州在辽国的版图上，就分为南京道一府八州（南京析津府、涿、檀、平、易、营、顺、蓟、景八州）、西京道一府八州（西京大同府、武、应、朔、蔚、奉圣、归化、儒、妫八州）。
此时的燕云十六州，已经和当初石敬瑭割让给契丹的十六州有了很大的区别，疆域、辖地、名称都不完全相同，但是习惯上，中原王朝还是称其为“燕云（幽云）十六州”。
宋宣和二年、辽天庆十年、金天辅四年（1120年），为了收复失陷近二百年的燕云故地，北宋联合新兴的金国，达成“海上之盟”，约定共同灭辽，金占领辽之上京、东京、中京三道，宋收复南京、西京两道(（即燕云十六州）。
为了做好击败辽国，接收故土的准备，北宋还预先设立燕山府、云中府，设置官员属吏，以对应恢复后的幽州（辽南京道、南京析津府）、云州（辽西京道、西京大同府）。
但是让人没有想到的是，在金军按照约定，已经大败辽军，夺取三道，将辽天祚帝赶到大漠夹山之中时，宋军对幽州的攻击却一败涂地，两次被残存的辽军击败，颜面尽失。最后还是遵守约定的金太祖在金天辅七年、宋宣和五年（1123年）出兵，帮助北宋夺取幽州，攻克辽南京道。
金天辅七年、宋宣和五年（1123年），金太祖没有听从诸王宗室们占据南京道的意见，坚持履行盟约，与北宋达成归还燕京的约定，将辽南京析津府及涿、易、檀、顺、景、蓟六州交还北宋。但燕京城中的工匠、财物、粮秣、牲畜等，还是归金国所有。
于是北宋终于得以“收复”一半燕云故地，在从金军手里接收的一府六州之地设立燕山府，设置官员主政地方。宋徽宗得意非凡，作“复燕云颂”，刻石立碑做为自己的功绩以夸耀。
金天会二年，宋宣和五年（1124年），收回燕山府的北宋再向金国讨要被金军攻占的辽西京道，要求金国履行盟约，将西京大同府及新、妫、儒、武、云、朔、应、蔚八州一并交割。金国因尚未擒获辽天祚帝，无暇顾及西京道，于是将武（陕西神池）、朔（山西朔县）二州归还北宋朝，另外应（山西应县）、蔚（河北蔚县）二州辽军守将向北宋主动纳降。于是北宋再获大同府四州。至此，北宋收回原燕云十六州约三分之二疆土。
但是好景不长，不过一年之后，金国以北宋招纳旧辽国降金将领张觉，破坏盟约为借口，于金天会三年、宋宣和七年（1125年）十月出兵两路攻宋，宋燕山府守将郭药师于十二月降金，归附北宋不过两年的燕山府失陷。宋云中府所辖新归四州也被金军攻占。
燕云故地再次被北方游牧民族所占领，并持续了二百四十三年之久。直到明洪武元年，元至正二十八年（1368年），明太祖以徐达、常遇春统兵北伐，攻克大都（北京，即幽州），中原汉族王朝才再次收复燕云。如果以唐天宝十四载（755年）安史之乱爆发算起，距离上一个中原汉族王朝中央政权的政令施行、治理于这块土地，已经过去了六百一十三年。
燕云地区，北夹燕山、西控河套、太行山，自古就是中原王朝抵御北方民族入侵的军事要地，太行诸要塞和燕山通道控制在手，对于中原王朝来说是进可攻、退可守，掌握对北方战争的主动权。
而后晋高祖石敬瑭为了私利，拱手将这一重要战略要地割让于契丹，从此中原山河之险不在，中原北方门户洞开，此后历代中原政权都受制于此，在与 北方的战争中无法做出从容应对，进退两难，只能被动返防守，燕云十六州也成为后续历代统治者几乎不能治愈的心病；燕云不复，如芒刺在背，中原帝王不能高枕无忧。
拥有燕云汉地的北方王朝，占据幽云十六州这一富庶地区，在精心治理之下，可以获取巨额赋税收入。而幽云之地位置优越，东部非常适合发展农业，西部则畜牧业发达，对于耕种、牧马都是极为适合，因此使得北方王朝在与南方的交锋中占尽优势。
这也是中原王朝失去燕云故地后，心有不甘、辗转反侧、纠结不忿数百年，心心念念一定要收复失地，一统山河的夙愿之所在。
