泰州治堰的工程还没有竣工，就突然传来”母丧应天府”的噩耗。范仲淹面对现状，不得不辞官回应天府为母亲守丧服孝。与范仲淹同榜进士新任南都留守晏殊，见应天书院缺少良师讲学，又得知范仲淹在应天府守丧，便聘请他到书院来主持书院的工作。
应天书院是范仲淹10年前读书成长的母校，于是乎范仲淹十分愉快地接受聘邀，并勤劳恭谨，以身作则，白天没有讲完，还常常利用夜间给学生们讲课，还提灯巡查员生宿舍，对员生问暖问寒，解答学习中的疑难问题。
一次,范仲淹带着家人王升来巡看外地员生的宿舍。光线暗淡的破屋中,五六位贫苦的外地员生正围坐在一张破木板桌旁，就着咸菜吃粥。有两个身上衣服单薄，冷得”瑟瑟”发抖。薄板门被轻轻推开，门外走进身披布斗篷的范仲淹,他身后跟看家仆王升。学生们慌忙放下粥碗，口称”先生”，垂手而立。
仲淹走进屋子，朝大家连连摆手道:”快吃,快吃，饭要凉的。”看到各人碗里的是薄汤粥，又看到员生们衣着单薄，难过叹息：”唉—，他招手叫王升过来,凑近他耳边轻轻关照了几句。王升点点头，便走出门去。范仲淹与大家围坐在桌子边，深情地说道:”你们读书真不容易，不过’天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，人贵有志，贫贱不移，方能大有作为。”仲淹站起，环顾众员生，继续激动地说道，”应举前，我寄居僧寺读书，早晨烧一盂粥，凝结后划成四块，早顿二块，晚顿二决，终日间饥肠辘辘，三年之间，天天如此，粥要凉了，大家快吃吧。”说罢，对众生点点头，开门而去。
1天， 书院里来了个秀才。这秀才衣衫褴褛，面黄肌瘦。他请求范仲淹给予帮助，仲淹当即拿出自己的钱，给了十千。一年后，这秀才又来，仲淹又给了他十千，然后问他为什么这样。秀才凄然地说:”家有老母无以为养，自己又想读书，不得已只好抽空出来奔走生计，假如我每天能有百钱的收入，就可以安心求学了，”范仲淹听了很受感动，见他家贫笃学，求知心切，是个有作为有志向的青年，便答应在学校里给他安排个职务，每月可收入三千，这秀才便留下来了。他一边工作，一边学习，跟范仲淹学《春秋》。他学习认真又很勤苦，夙夜不懈。范仲淹服满三年丧期复职的时候,这秀才也回家去了。后来泰山出了个专门研究春秋的儒学大师孙明复,就是当年受范仲淹资助的那个秀才。
为母亲守丧期间，范仲淹本来是可以不问世事的，但他看到国家的忧患，官吏的腐败和人民的苦难，忧心忡忡。他分析了当时朝野各方面的情况，便写了一份奏章，冒哀《上执政书》。
他在上书中说:盖闻忠孝者，天下之大本也。其孝不逮，忠可忘乎?所以冒哀上书，言国家事，不以一心之戚而忘天下之忧。这是何等的忧国忧民，让他，冒哀上书。
他在这份长达万言的上书中，提出了六项十八字的方针,即”固邦本、厚民力、重名器、备戎狄、杜奸雄、明国听。”对这六项内容，范伸淹都作出了详细的论述。其中重点是对州县官的选择，这项内容占了很大篇幅。他认为没有好的地方官吏。任何事情都是办不好的。官吏的好坏，直接关系到人民的幸福和国家的兴衰成败。另外，他还反复阐述了兴办学校，培养人才对于国家的重要意义。
在范仲淹看来，想要兴国，就得多办学校，只有通过发展教育，才能出现更多的人才，从而为国家所用。这件事是关系到民族素质和国家兴衰成败的大事。当时的范仲淹被宰相看到，非常的赏识范仲淹，喜欢他的见解。这便是后来《答手诏条陈十事》和推行庆历新政理论基础。
