李臣典是湘军的第一猛将，大小战役必为先锋，总冲在前方勇猛杀敌。不仅救过曾国荃，还在进攻安庆时立下大功，因功晋升参将，并赐号“刚勇巴图鲁”，此乃清朝最高荣誉。然这样勇猛无敌的人却在攻陷天京后暴毙了，清廷对外宣称他是因病去世，但与史料记载事实不符，那么他的死因真相到底是什么呢？
同治三年，曾国荃率军包围天京城，誓要一举消灭太平军，然而他没有想到此战役一打就是三年。在这三年中，曾国荃采取车轮战，各军轮番进攻天京城，因长时间的战斗，双方死伤惨重。曾国荃后又将车轮战改为持久战，只围不攻，意图阻断太平军的退路，将太平军围困在天京城内，消耗他们的物资及军队意志。
此时，李臣典侦查到太平军粮草未尽，然湘军战力渐疲，不利于持久战，于是对曾国荃说：“师老矣！不急克，日久生变。请于龙脖子重掘地道。”曾国荃考虑到湘军长时间战斗，军队高度紧张，无法休息，此时正是军队最为疲乏之际，若继续坚持持久战，对湘军很不利，于是采纳了李臣典的建议。
命令李臣典率领副将吴宗国等人从龙脖子挖地道进入天京城内。李臣典等人日夜挖地道，足足挖了十五天才将地道挖好，并将地雷埋在天京城墙下。第二天，李臣典引爆地雷，天京城墙炸毁后，立即率领湘军破城而入。
曾国荃下令：“见长发或是新剃发者格杀勿论。”湘军入城后，大肆砍杀，斩杀太平军数十万人，就连忠王李秀成和洪仁达都被俘虏了。李臣典在攻陷天京后，第一件事就是去洪秀全的寝宫，将他的妃子及宫女俘虏了。
李臣典虽为湘军猛将，但其好色本性难改。他日夜和俘虏的女子寻欢作乐，连御数女，恃壮不休息，无力时就服药，最终死于床榻。对他突然暴毙的原因，清廷解释为“李臣典染病，恃壮不休息，不久，卒於军，年二十七。”然而他并不是因染病而死，而是死于床榻。
湘军一大猛将不是死在战场，不是因其他原因而死，而是因死于床榻，实在是让人难以启齿，难怪曾国藩会说：“李臣典之死，羞于对外公布。”
