索额图是清代康熙朝的大臣，也是清开国功臣索尼的第二子。康熙继位之初，鳌拜居功自傲，不将皇帝放在眼里，权倾朝野。孝庄太皇太后为了改变这一现状，为康熙帝找了一个盟友索尼，她将索尼的女儿赫舍里氏选为皇后。
索尼家族成为了皇亲国戚，更加卖力的为皇帝夺权出谋划策，其子索额图更是直接参与了皇帝智擒鳌拜的计划，辅佐皇帝成功的擒住鳌拜，并将鳌拜的党羽一网打尽了。自此，康熙帝完全掌握了朝政大权，也更加信任索额图了。
后来，吴三桂、耿精忠叛乱，索额图积极出谋划策，协助皇帝运筹帷幄，平定三藩。特别是在所有人都不同意追击吴三桂等反贼时，索额图强烈要求康熙帝一定要追击吴三桂。索额图说：“前此弘烈奏，俱从其请。今若以言行不相顾，不令进兵，则彼反得借口解释前非。应仍令照常募兵，向所指之处前进。”
此话的意思是：如果现在不追击吴三桂，他一定会找借口辩解起兵缘由，所以不能给他喘息的机会，要照常招募兵士，追击吴三桂。索额图的建议被康熙采纳并付诸行动，最终平定三藩，统一全国了。
索额图在平定叛乱、统一全国的事件中，建立了不可磨灭的功勋，因此，康熙更加赏识信任他。康熙二十七年，索额图又奉命担任大清帝国与沙皇俄国谈判东北边界问题的首席代表，并签定了第一个中俄条约《尼布楚条约》。
康熙十一年，索额图加授太子太傅，成为一人之下万人之上的首辅，权势如日中天。自此，索额图开始变得嚣张跋扈，不仅收受贿赂，还专权用事，为此，康熙帝曾警告他，不能再这样下去了，不然将治他的罪，要他痛改前非。
但索额图阳奉阴违，仍然收受贿赂，他认为康熙既然知道了他做的事情，却没有治他的罪，说明在康熙的心里他仍然很重要，于是他就更加变本加厉了。其实当时康熙之所以留着索额图，是因为康熙想利用索额图牵制纳兰明珠。
这两个权势滔天的人相互制衡了，朝政才不会完全被某个人掌控。当时北京百姓还作了一首歌谣：“天要平，杀老明；天要安，杀索三。”康熙虽多次惩处索额图，但为了不让纳兰明珠掌控朝政，没过多久又予以重用了。
但他没想到索额图反而唆使太子篡位夺权，康熙虽极其宠爱太子，但只要涉及篡位之事，康熙就忍无可忍。作为一个在位者，怎能容忍他人对自己的皇位虎视眈眈，更何况索额图还唆使他最宠爱的儿子篡位夺权，这是任何一个君王都不能容忍的。
因此，康熙在得知这个消息后，就将索额图圈禁了，而索额图的同党不是被杀就是被拘禁和流放，同祖子孙都被革职，他的两个儿子格尔芬和阿尔吉善也被处死了。不仅如此，康熙帝还否定了索额图一生参与的除与沙俄在尼布楚的谈判外的所有重要军政大事，并全面否定的说“索额图诚本朝第一罪人也”。
