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说起彪炳史册的“虎门销烟”，大家想必都不陌生。由于对华贸易逆差持续扩大，英国急需找到有效措施阻止白银外流。而在高额利润的诱惑下，商人们选择了走私鸦片这条罪恶之路。
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在当时，世界各国对于吸食鸦片都持宽容态度，但却并没有什么人吸。反倒是在禁烟的大清帝国，吸食者数不胜数。一方面，清朝有很多人身家殷实却无事可做，吸鸦片无疑是新的娱乐方式；另一方面，自乾隆皇帝禁烟以来，各地官员均可从鸦片商贩手里收取数额不菲的保护费。于是为了扩大“税源”，各地非但没有禁烟，反而还在拼命引进鸦片。
最开始，道光皇帝对禁烟的认识谈不上深刻，所以也没有特意过问。直到后来各地农民纷纷起义，清朝军队被打得七零八落之时，道光皇帝才发现事情不对了。经过深入分析，道光皇帝才发现，军队平时基本不进行训练，再加上朝廷拨付了大量军饷，无疑为将士们提供了抽鸦片的所有条件——时间和金钱。
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疏于训练的军队本来就和农民差不多，抽了鸦片自然就更加不如。道光皇帝这下知道着急了，下了狠心要禁烟，然而他却完全没意识到——那些本应帮他禁烟的大臣，既是主要消费群体，又是地下产业链的保护伞。这么一来，禁烟自然是无从谈起了。直到道光十八年（公元1838年），他才物色到了一个真正愿意禁烟的人——林则徐。
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12月31日，咸丰皇帝任命林则徐为钦差大臣，专程前往广州查处鸦片走私一事。最开始，当地官员企图拿银子将林钦差打发回去，却没想到后者根本不吃这套。抵达广州后，林则徐要求洋商们主动交出所有鸦片，还发了份照会，大意就是听说洋人们喜食牛肉，容易导致便秘，只有大清出产的茶叶、大黄可解，如果你们这些洋商不好好配合，小心吃不了兜着走。
一接到林则徐的照会，洋商们又以为是朝廷官员打着幌子要保护费，于是准备先观察一下形势，便回复林则徐说需要7天时间进行商量。充满优越感的林大人一下子就被惹火了，于是他立刻派人前去捉拿提出“拖延战术”的主导者颠地，英国人要求林承诺24小时内将其释放，林则徐便又抓了两个买办，这下英国人明白捅大篓子了，一时间手足无措。
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这时，英国驻华商务监督义律登场了。当义律得知英国商人颠地被清朝政府逮捕后，立马跑到驻华商馆去了解情况，却不想被清兵给团团围住，还被断水断粮。义律当即修书一封，威胁说林则徐再这样或许会引起两国开战。谁知林则徐却在信纸上批了一句：“天下万方，何处与天朝相提并论？”两人先后交涉数次，但基本是自说自话，言语之间还都毫无畏惧。只不过义律是对英军战斗力有底气，林则徐则是无知故无畏。
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随着时间推移，义律等人又饿又渴，再加上走私本身就理亏，于是他就劝商人们将鸦片全数上交。在义律的反复劝说下，英商最终将230万斤鸦片悉数上交，林则徐也如约解除了对英商的包围，组织了轰动世界的“虎门销烟”。不过禁烟的事并没有完，林则徐提出要他们签一份保证书，倘若日后再发现有洋人走私鸦片，货物立即充公，人则就地正法。林则徐觉得义律是所有外国商人的头领，于是就要他代表全世界洋商签字，后者自然是死活不肯，于是他就带着全体英商从虎门撤至葡萄牙人占据的澳门。
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林则徐对此非常生气，要求义律要么回来签字，要么从此滚出大清，结果引发了和义律的口水战。在这关键时刻，新的矛盾又爆发了——五名英国水手醉酒后与当地百姓发生冲突，一个叫林维禧的人不幸身亡。事发后，水手们花钱私了，让家属们放弃追究，结果这事让义律和林则徐知道了。
林则徐要义律将人交出来偿命，义律则坚持要采用陪审团制度进行审议，还邀请林则徐前来旁听，却被林则徐断然拒绝。于是英国人自己审理了案件，五名水手均被判处监禁并处以罚金，然后将他们送回英国进行关押。为了让林则徐接受，义律谎称按照《万国公法》中赋予的“领事裁判权”，这件事应根据英国法律来判。谁知林则徐并没轻易相信，而是让自己的美国医生伯驾将《万国公法》翻译了一遍，结果翻遍全文也没发现有所谓的“领事裁判权”。
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这下林则徐就真的起火了，之前保证书的事情还没搞定，英国佬这次又想忽悠我。林则徐当即下令对商馆断水断粮，逼义律交人。断水断粮这种事连续发生两回，义律实在是忍无可忍，于是他对林则徐发出最后通牒：再不给淡水，英舰将击沉九龙附近一切中国船只。可惜并没有谁把这个洋人的话当回事，中英间的第一次冲突就这么开始了。
随后又陆续爆发了数次小规模冲突，清朝水兵们纷纷向钦差大人汇报自己的“辉煌战果”，林则徐听完感觉很有面子，就禀告道光皇帝，说清军对英夷“七战七捷”。这一消息传回英国后，议会专门组织了辩论，众人围绕出兵一事争得面红耳赤，最后以271：262的九票之差同意开战。这一年是道光二十年（公元1840年），开战理由也并非是为了鸦片。
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后面的战争过程就不用细讲了，清军遭遇惨败后被迫签订条约，除去我们熟知的割地赔款和开放口岸外，英国人还要求清朝政府赦免一切被关押的英国人，必须明确关税，不准对英国商人进行吃拿卡要。当然，我们现在讲割让香港是丧权辱国的，不过在清朝统治者看来却不是这样，他们用的说法叫“暂行赏借”，都被打成筛子了，道光皇帝也时刻不忘保持天朝威仪。
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事实上，在第一次鸦片战争之后，清朝仍没有意识到与英国的差距有多大，觉得胜败乃兵家常事；对普通百姓来说，朝廷更不会宣布战败。于是在各级官员和平民眼里，蛮夷依旧是蛮夷，这种态度便决定了必然还会有第二次鸦片战争。而这场战争的亲历者林则徐，在同年10月因受投降派诬陷，被革职查办。对于林则徐究竟是民族英雄还是战争引发者，民间争议至今也没有结论。
