乾隆皇帝名叫弘历，是雍正的第四子，25岁继位，89岁辞世，做皇帝一共做了60年。乾隆皇帝一生6下江南，野史上说，乾隆下江南是为了寻找自己的汉人生母。传说，乾隆是雍满汉不通婚，所以，当生下乾隆之后，乾隆被抱回宫中抚养，而乾隆的生母则不知去向，所以乾隆就6次下江南，就是为了寻访生母，这当然是野史传说，不足为信。
乾隆下江南的首要原因，是因为江南风景秀丽，苏州、杭州天下独绝，乾隆下江南当然有博览江南秀美山川之疑，这是表面现象，其实还有以下的几个深层次的原因。
第一就是视察水利。在6次南巡当中，乾隆有5次视察了黄河治理工程，4次巡视了浙江的海塘工程。当时解决黄河水患的关键工程，是江苏的青口和洪泽湖的高家堰，所以乾隆每一次南巡都要到这两个地方看一看。
第二是要和祖父比一比。乾隆皇帝一生好大喜功，自称十全老人，文治武功均效仿其祖父康熙。康熙曾6次南巡，乾隆帝也想6下江南和祖父一较高下。
第三是找美女。有人说，苏杭多美女，民间传说，乾隆喜欢江南美女，每南巡时，都少不了寻花问柳，所以皇后天天和他吵闹，乾隆一气之下，将皇后遣送回京。乾隆第4次南巡的时候，将皇后遣送回京，确有其事，这在乾隆三十年春季档中有记载。
第四是乾隆皇帝一生以诗人自居，一生写了4万多首诗，也可以说前无古人后无来者了，这些诗歌自然不可能光在皇宫、颐和园和圆明园里写吧。为了寻找灵感，写出高质量的打油诗，乾隆要出去走走，自然要选择山川秀美的江南。反正差旅费都有国家报销，不掏自己一个子，而且既有美女相伴，又能获得灵感，何乐而不为呢？
第五是阅兵。满族历来就有重视骑射、崇尚勇武的精神。历代帝王都能熟练的掌握骑马和射箭的技术，乾隆历次南巡都在杭州、南京举行盛大的阅兵式。乾隆的本意，是想通过阅兵训练士兵扭转颓败的风气，并向江南人民彰显出大清朝的实力。
第六点是最重要的，就是笼络人心。首先，凡是乾隆经过的地方，都不程度的减免赋税，其次对接驾及办差的官员大加赏赐，加官进爵，将一些原来受到处罚的官员也都官复原职，特别是对前来接驾的老臣，他嘘寒问暖，赏赐人参貂皮等物品，还要赏赐他们的子孙功名。还有，南巡途中，乾隆在各地的孔庙行礼，对前来拜见的文人士子亲自命题考试，他出的不少考题，摆脱了科举考试的陋习，而注重实际应用。由于江南一带人才荟萃，读书应试的人很多，乾隆下令给江苏、安徽、浙江三省官办学府增加名额。四库全书告成之后，他个人掏腰包让人抄录了3份，赠与扬州的文汇阁，镇江的文宗阁，杭州的文澜阁，命令地方官吏允许学者们拿出来抄录传颂。这些举措，对江浙一带的文化事业起到了推动作用。
最后一点，当年清兵入关，在江南杀戮太重，嘉定10日，扬州三屠等等，造成了极坏的影响，康熙、乾隆都将笼络当地的市民人心作为重要的事情来处理，至于是不是从心底里为百姓造福，就不得而知了。
总体来说，乾隆六巡江南，排场一次比一次大，耗费一次比一次多，甚至造成了国库亏空，给百姓也带来了不小的灾难。乾隆晚年才完全认识到南巡的错误，乾隆曾说，我当皇帝60年，自认为没犯过什么大错，唯有6次南巡劳民伤财，把好事办成了坏事。
其实乾隆下江南有很多深层次的原因，只是事情都要分两面来看待，但是后人在演艺小说的时候，把乾隆下江南当成了去寻找美女，确实是有点冤枉这位十全老人了。
不管乾隆下江南到底是为了什么，表面上看起来很风光，显得繁华兴盛，但也只是乾隆一个人的舞蹈，孤芳自赏罢了，因为这时候外面的世界已经发生了翻天覆地的变化，只是大清国还在自己的一亩三分地里做着春秋大梦罢了。
