问大家一个问题，古代犯人最害怕的刑罚是什么？可能有人说是凌迟啊。作为满清十大酷刑之首，凌迟的残酷性是毋庸置疑的。除了凌迟之外，有一种刑罚犯人闻之色变，甚至宁愿立即受死也不愿意接受这种刑罚。
是何种刑罚让犯人宁愿被立即砍头，也不愿意去接受呢？这就是流放，或者说流刑。按照古代对流刑的定义，所谓的流刑是指统治阶级对犯人人身自由的剥夺并强制其去劳役的刑罚。可能有读者就疑问了，流放不就是让罪犯去偏远的地方，这怎么会成为犯人最害怕的刑罚呢？
其实刚开始流放只是普通的刑罚，只是到了清朝这种刑罚发生了变化，犯人只要听到自己将被流放，很多人都选择了自杀或者要求立即处决。满清入关之后，曾对流放进行了进一步的升级，比如将流放的距离都进行了详细的规定，附近为2000里、近边2500里、边远为3000里、极边和烟瘴地带为4000里。
资料显示，清朝有个流放地，是被流放的犯人最不愿意去的地方，这个地方就是犯人口中所说的人间地狱，东北的宁古塔。其实，宁古塔不是一座“塔”，而是一个城名，旧址在今天黑龙江安宁县西海林河南岸旧街镇。
毫无疑问，宁古塔属于边远地区，这里人迹罕至，环境恶劣，而且常年酷寒。史书《研堂见闻杂录》中记载，“按宁古塔，在辽东极北，去京七八千里。其地重冰积雪，非复世界。中国人亦无至其地者。”
宁古塔传说是满清皇族先祖的生活地方，之所以把犯人流放在这里，原因有两点：一是让犯人去关外接受酷寒的惩罚，让其悔悟反省；二是开发满清皇族的发源地，要知道流放的犯人来到这里之后是需要干活的，比如开荒种地等。这能让本身荒芜的宁古塔得到有效的开发，清朝边疆地区众多，选择宁古塔作为流放犯人的首选，意图就很明显了。
顺治初年，统治者对流放做了详细的规定，这主要表现在流放的原因、类型、刑期、流放距离等都有了规定。比如乾隆初年曾规定，“强盗免死减者，行劫数家止首一家者，伙盗供出首盗即时拿获者，偷盗坟墓二次者，具佥发宁古塔等处。”
当时流放宁古塔的犯人，一般以十年为期间，这期间犯人能改过自新，是有机会回到家乡的。如果犯人被判处无期，将永远不能回到原籍，除非受到皇帝的特赦。
