1793年，也就是乾隆五十八年夏天，英国派出的第一个访华使团到达中国。英国人对这个神秘的国度充满好奇。他们相信，中国就像《马可波罗游记》中所写的那样，黄金遍地，人人都身穿绫罗绸缎。然而，一登上中国的土地，他们L _ 3 Y g马上发现了触目惊心的贫困。
使团成员约翰巴罗在《我看乾隆盛世》中说：“不管是在舟山R : S d N c ~ J还是在溯白河而上去京城的三天里，没有看到任何人民丰衣足S c W 3食、农村富饶繁荣的证明……触目所及无非是贫困落后的S ? 6 y V ) X景象。”
乾隆时代的盛世在C ) Q + Y A * T英国人眼中为何如F F v z h Q S此黯淡
乾隆统治下的中国，纵向比，是中国几千年历史中人口最多、国力最盛的时期;横向比，是当时世界上最强大、最富庶的国家。何以我们五千年文化得出? b U % w的这Y ~ 6 & k个集大成的盛世在英国人眼中如此黯淡?
原因是，乾隆时代中国人和欧洲人的生活水平差距实在太大= } l D了。
14世纪，欧洲人并不比中国人富裕多少。他们的食物中肉食比重并不算高，一大块面包加一碗浓汤就已经让辛苦了一天的英国农夫心满意足。但是随着社会的快R J o速发展，欧洲人的生活水平得到了极大的提升。
几千年来，中国农民的主要食4 ^ L ] C I .物一直是粗粮和青菜，肉、蛋、奶都少得可怜，通常情况下，在春荒之际，y f # ` J . + }还要采摘野菜才能度日。乾隆时a ? 6 f代，民众吃糠咽菜的记载比比皆是。据《18世纪: 2 2的中国与世界农民卷》介绍，普通英国农户一年消费后，可剩余11镑，约合33～44两白银。而一个中等中国农户一年全部收入不过32两，而年支出为35两，也就是说，辛苦一年，还要负债d h [ ; & ) 3 X3两，才能过活。所以一旦遇到饥荒，普通人家会立刻破产，卖儿卖女的情况十分普遍。
乾隆盛世的贫困，不仅仅体现在物质上，更主要的是体现在精神上
到达浙江沿海后，因为( e R 8 6不熟悉中国航线，英国人请求当地总兵帮他们找一个领航员。总兵痛快地答F U , % 7 [ F 5 O应了。
英国人看到了意想不到的一幕。总兵的办法是派出士兵，把所有从海路去过天津的百姓都找来。使团成员巴罗说：“他们派出的兵丁很快就带回了一群人。他们是我平生所见神情最悲惨的家伙了，一个个双膝跪地，接受询问……他们徒劳地哀告道，离家远行会坏了他们的生意，给妻子儿女– b ] ] 6 t O _ –和家庭带来痛苦，总兵不为所动，命令他们一小时后准备妥当。”
这一幕在欧洲是不可想象的。英国人说：“总兵的专断反映了该h ( – p Q 0 K朝廷的法制或给w ! A予百姓的保护都不怎么美妙。迫使一个诚实而勤劳的公民、事业有成的商人抛家离子，从事于B s @ G 0 E b己有害无益的劳役，是不公正和暴虐的行为。”
而同时代的欧0 ? _ j T H Z M洲，人权观念已经深入人心。一个人不管地位$ e o y } g g多高，都不能任意将另一个人置于脚下。
乾隆所处的18世纪，政治文明的进步并不慢于物质文明
乾B @ y e 1 f $ S i隆盛世的出现，有赖于乾隆m 2 4皇帝最大限度地调动了传统人治明君的所有技术资源。如果这一盛世出现在汉朝或者唐朝，当然无愧于“伟大”二字。
然而不幸的是，乾隆所处的18世纪，是人类历史伟大的转折点。在这以前，人类c Y f y进步的脚步一直是迟缓的。而从这个世纪起，历史开始跑步前进。戴逸先生在他的《论乾隆》文中说：“乾隆在位六十年，正好是英国经历了产业= f ; j A #革命的全过程。”戴逸先生又在他的著作《18世纪的中国与世S T _ v J m Y界》一书中提及：“在此之前……地球的底层蕴含着庞大的资源和能. P , . R ` X量，人们一直在探求而D * ?少收获。18世纪，一下子得到了打开宝库的钥匙，新的生产力像蛰伏地下的泉水，突然地喷涌迸射出来。工农业产值几百倍、成N n : e千倍的增加，物质财富滚滚而来，源源不绝。”
而这个世纪政治文明的进步并不慢@ D W Y于物质文明。乾隆十三年(1748年)，孟德斯鸠G K P @ 6 V V ^ l发表了名著《论法的精神》。乾隆四十一年(1776年)，美国宣布独立。乾隆五十四年(1789年)，法国爆发资产阶级大革命，提出了“主权在民原则”。乾隆皇帝退位后的第二年(P Y = G j j x ~1797年)，华盛顿宣布拒绝担任第三任总 & = & ^ 0 N ^ N统，完善了美国的民主政体。18世纪，世界文明大潮的主流是通过立宪制和代议制“实现了对统治者的驯化，把他们关到法律的笼子里”。
而在地球的另一端，乾隆皇帝却在做着相反的事情。他视民间社会的活力和自发精神为大清江山永固的最大敌人，积六十余年c E D q C g努力，完成了中国历Q z b t I r m c史上最缜密、最完善、最牢固^ ^ ( ^ Z w v @ v的专制统治，把民众关进了更严密的专制统治的笼子里。
乾隆盛世不过是文景之治、贞观之治和开元盛世的大总结和大重复。
乾隆盛世的功绩是创造了空前的政治稳定，养活了数量空前的人口，奠定了中国今天的版图。然而乾s ! J O S * } Y隆时代给中华民i * } g b =族精神上h l m b ! w E 2 *造成的永久性创伤，远大于这一时的成就。
横向对比18世纪世界文明的发展，乾 3 4 0 { i f Z隆时代是一个只有生存权没有发展权的盛世。纵向对比中国历史，乾隆时代也是中国历史上民众权利被剥夺得最干净、意志被压制得1 y q s : 6 8最靡弱的时代。乾隆盛世是一个饥饿的盛世、恐怖的盛世、僵化的盛世，是基于少数统治者利益最大化而设计出来的盛世。
虽然登峰造极，但乾隆的统治并没有任何新意。乾隆盛世不过是文景之治、贞观之治和开元盛世的大总, j O结和大重复。不幸的是，这个盛世出现在不应该出现的0 P | x 1 1 5 M时候，因此其成就如烛火遇到@ ) 5 b C 2了太阳，一下子暗淡无X E ? q 3 l : v $光。
