第二次世界大战西线战场，美国初期也像苏联一样，靠着M4“谢尔曼”的数量优势来对付德国坦克质量优势，坦克技术质量上的劣势，也让美军打得比较吃力，特别是阿登反击战后，西线盟军迫切需要支援进攻的重型坦克。
而美军当时手中的M6重型坦克面对虎式和黑豹坦克，仍然有着不少的劣势，因此美国人于1945年开始研制新式重型坦克T26E3，并在通过了欧洲实战的考验后，于1945年1月定型生产，正式列入美军装备。
该重型坦克正式列装后，又以第一次世界大战时创建美军坦克部队的约翰.J.潘兴将军名字来命名，其全称便是著名的M26“潘兴” 坦克，美国陆军第1军的第3、第9装甲团得到了首批生产的10辆坦克。
潘兴这种重型坦克，从理论性能上看，应该和黑豹和虎式坦克有得一拼，它们于是被迅速投人战场。1945年3月5日下午14点，美军第32装甲团F连经由军械库大街向科隆大教堂挺进。途中一辆履带受损的黑豹坦克突然调转炮塔，向一辆谢尔曼打了一发穿甲弹，美军坦克被当场击毁。
面对有着坚固装甲的黑豹，美军调来了新式的潘兴重型坦克，潘兴从侧面突袭黑豹，连开三炮后，黑豹坦克弹药舱起火，德军坦克成员被迫逃离。
这次战斗结束后，这辆黑豹坦克并没有被立即清理，而是放在科隆大教堂前被展览，黑豹坦克的残骸钱立着一块警示牌。
潘兴坦克的出现，让德军又投入威力巨大的“虎王”坦克参战，其安装了88毫米主炮。面对这种强手，美军M26“潘兴”又吃不住了，美国人于是又开始改装出全重43.5吨的T26E4“超级潘兴”坦克。
“超级潘兴”上的T15E1/E2坦克炮在使用T30E16高速穿甲弹时，它们在2.3公里外就能轻松击穿德军“豹”式坦克的前装甲，近距离任何德军坦克都难以招架，但“超级潘兴”坦克最后只造了25辆。
潘兴和黑豹交过手，但它和虎式的交锋记录却很难找到，不过根据某些资料记载，虎式和潘兴坦克的交手有过一次详细记录，但不知可信度：1945年1月，第三装甲师的一辆绰号“火球”的M26潘兴在战斗中，被从后面60米处突然出现的一辆虎式连射三炮！
第一发贯穿了炮塔，从同轴机枪部位射出，杀死了炮手和装填手。第二发炮弹阴差阳错地打掉了炮口制退器，摧毁了这辆潘兴的主炮；第三发击中炮塔，打坏了车长指挥塔。
不过这辆虎式坦克在撤退时被M10坦克歼击车打坏履带，车组弃车逃命。潘兴坦克作为新式武器投入战场，按以上描述可以说是以失败告终，但这并不奇怪，因为1942年的虎式刚出道时也是一样。
可以看出，潘兴和虎式交手的时候，生死往往在一瞬间，车组的素质决定了这辆坦克及其乘员的命运，因为两者的性能差别很小。
虽然虎式在1944年下半年时沦为二流坦克，因为当时德军最新式的是虎王，但和美军的潘兴坦克相比，虎式可以说历经实战考验。直到二战后期，美国的军工技术仍然处在由量到质的转变，这一点上，二战德国至少领先十年。
潘兴出生的时候已经是二战末期，而且柏林也是苏军拿下的，因此它并没有过多的表现机会。战争结束后，潘兴也没有扩大生产规模的理由了，到1946年5月时，潘兴被定型为中型坦克类。
虽然潘兴是为了对付二战德军虎式坦克而诞生的，但真正出名的时候是在战后，特别是在朝鲜战场上美军大量装备，不过因为当时志愿军和人民军并没有成千上成的装甲集群作战，所以潘兴只能自个在朝鲜战场上刷下存在感了！
