就像马尔萨斯的人口理论，在封闭漫长的农业社会，人口数量就是一个循环。由于西汉的休养生息政策，西汉末年全国人口已经从汉初的1300万增长到6000万，而随后的王莽篡位和紧随而来的动乱，短短几十年时间使全国人口剧烈下降到3500万。而这个数字，一直要到一百多年后的东汉末年才恢复到6000万。单从这一个从侧面，就可以知道东汉大概是一个什么样的时代。
而在他当了皇帝之后，也没有什么远大的政治抱负，除了保住自己刘姓子孙的皇权地位，其他的事基本都是西汉怎么着现在还怎么着。他最重要的改革政策就是兵制，也就是废掉了以前的军队制度。以前强横的大汉军队，是从平民老百姓当中，选择身体强健的青年，然后分别组建各个军种。每年秋天农忙之后，对这些士兵集中训练，包括思想教育。
但是汉光武帝刘秀之后，农兵制废除，普通老百姓不再有机会进入军队。国家武备力量与百姓脱节，而是由京师卫军全部负责。京师卫军就是职业军队，东汉开国时还比较骁勇善战，但是作为勋贵子弟，没多久就彻底丧失战斗能力。大汉的局势逐渐孱弱，根据当时士大夫的描述，汉朝子民在胡人面前，犹如羔羊一般。
到了东汉后期，由于国家正规军兵力虚弱，有没有战斗力。所以每逢边疆战事，只能依靠外籍雇佣军，也就是由匈奴等少数民族组成的胡兵。而这些胡兵凶猛残暴，在作战的时候，经常顺便劫掠边民。更严重的是，胡兵在每次出征之时，都会趁机勒索朝廷，索要巨额军费。比如后来祸乱大汉的董卓，就是西凉军的领袖。边关胡兵势力越来越大，直到有能力反客为主，制造五胡乱华的大事件。
除此之外，由于刘秀的这种庸碌，所以注定东汉在边关不会有太大作为。汉武帝和汉宣帝花费百年时间在西域建立霸权，打得匈奴四处逃窜。但是刘秀对这些都没有什么兴趣，他下令关闭玉门关，目的仅仅是为了节省财政和时间。导致西域局势急剧变化，莎车国和匈奴死灰复燃，再次成为华夏的威胁。虽然后来班固继续经营西域，也有了一定的成果，但是由于汉朝兵制的改革，自身军队的衰落，注定对西域的控制是无法长久的。
刘秀的这种无所作为跟西汉初年的无为而治有本质区别，西汉初年由于社会的变革处于调整期，所以必须让百姓休养生息，自我发展，顺其自然的调整出最佳状态。而东汉的不作为，即便是他想效仿文景之治，但西汉累积下来的矛盾和暴露的问题确实实际存在的。东汉的这种继承，顺便也把西汉政治的弊端继承了下来，致使衰落的趋势一发不可收拾。所以事实并不像诸葛亮所说的那样，亲贤臣远小人，此先汉所以兴隆也。亲小人远贤臣，此后汉所以倾颓也。
