公元1908年，49岁的陈兆棠应两广总督张人骏之邀，担任潮州知府，上任第一天，陈兆棠便给潮州百姓来了个下马威“一日报诛三百人”，吓得潮州百姓是瑟瑟发抖。
这陈兆棠为何会如此嗜杀呢？这还要从陈兆棠为官之路说起。
陈兆棠出生湖南桂阳，父亲陈士杰，是曾国藩著名幕僚，也曾任山东巡抚，对于儿子们的教育，陈士杰很是看重，让他们跟着晚清大儒王闿运读书，在王闿运的悉心教导下，陈士杰的儿子陈兆葵、陈兆文均进入翰林院，然而，这个陈兆棠，却是屡试不第，无奈之下，只能放弃科考，通过捐官进入仕途。
1895年，36岁的陈兆棠出仕，为官的第一站是在四川，当陈兆棠被调到四川大邑县后，第一件事便是兴办团练，开始剿匪，而陈兆棠正是负责此事，第一个便拿大邑县巨匪张老光子开刀，大邑县其他土匪听说张老光子倒了霉，再无人敢捋陈兆棠虎须，大邑县匪患消除，陈兆棠“剿匪英雄”的名号，也不胫而走。
1899年，成都府知府刘心源听到陈兆棠在剿匪一事上很有心得，于是便将陈兆棠调到当时四川匪患最严重崇庆州，在崇庆州，陈兆棠大展身手，重赏峻刑，让盗匪绝迹，再加上陈兆棠本人清正廉洁，投降的那些盗匪，也打心底里服气陈兆棠，崇庆州被治理的河清海晏，此时的陈兆棠，开始崭露头角。
1902年，慈禧太后身边红人岑春煊调任四川总督，这位岑春煊，对陈兆棠极为赏识，任命陈兆棠为四川署邛州直隶州事，第二年，岑春煊担任两广总督时，便让陈兆棠跟着一起去。
当时，广西饥旱，已经病入膏肓的清政府，根本没能力赈灾，因此广西寇盗纷起，民不聊生，陈兆棠去广西，最重要的工作，还是剿匪。
因此一到广东，熟知兵法的陈兆棠，便组建了一支1500人的 “两广棠字全军”，带着这支军队，陈兆棠历经70余战，横扫广西，成岑春煊在广西战局中得力主将，此战，也让陈兆棠彻底从一个文官便成了武将。
1905年，广西基本太平，陈兆棠又跟着岑春煊马不停蹄赶到广东，担任惠州知府，专门负责清乡运动，当时的广东，因为历史原因，被称为“地球上盗匪最多的地方”，到了惠州的陈兆棠，也是头大如斗，于是，把一向奉行的重典治乱政策进行了升级。
在惠州，陈兆棠对土匪的政策是“拔尽根除”，然而，听闻陈兆棠来了广州，那些真正的江洋大盗，早已逃之夭夭，留下来的，只剩一些鸡鸣狗盗之辈，可陈兆棠不管，只要是被送来的“土匪”，也不审查，一律就地正法。
于是，便出现了冤案，比如，被土匪绑架的小商贩罗宾二，竟然被绑架他的土匪吴火光反咬一口，成了“土匪”，被就地正法，据说，陈兆棠上任仅仅1个月，死在他屠刀下的“盗贼”，便超过1000人，陈兆棠治理惠州3年，便有超过3000人被杀，因此，陈兆棠也得了个恶名昭著的绰号：“屠伯”。
陈兆棠在惠州的所作所为，引起民愤，陈兆棠也从“剿匪英雄”便成了人命群众的眼中钉，肉中刺，于是，才有了开头陈兆棠应两广总督张人骏之邀，担任潮州知府的一幕，可担任潮州知府后，陈兆棠依旧我行我素，“一日报诛三百人”让人胆颤心惊。
1911年，武昌起义爆发，很快，潮州便落入革命军手中，陈兆棠也被生擒，在历数陈兆棠罪状后，陈兆棠被押至署前的照壁下枪决，身中13枪而死，享年52岁。
而在陈兆棠临死前，说了一句意味深长的话：“不死于君，不死于国，死于因果。”，这也许，便是当时陈兆棠内心最真实写照吧！
