南北朝脱胎于五胡十六国。自西晋灭亡后，中国北方便进入五胡乱华时期，前秦苻坚统一北方后，调集百万大军南征东晋，结果在淝水溃败，这对整个中国产生了十分深远的影响。前秦分裂后，北魏迅速崛起，并在439年再次统一北方。东晋在淝水大捷后也陷入内部纷争，出身北府军的刘裕在桓玄篡位后起兵，内灭桓玄，外灭谯蜀、后燕和后秦，最后也在420年篡位，建立了刘宋，开启了南北朝时代。北魏的兴衰相对于南方政权的频繁更迭，北方政权可以说是长期稳定。北魏的前身是鲜卑人拓跋什翼健建立的代国，代国建立于338年，前后存在38年，最后被前秦苻坚灭亡，拓跋什翼健也成了苻坚的俘虏。苻坚在383年调集百万大军南征东晋，结果在淝水溃败，前秦随后陷入分裂状态。386年，代国旧臣拥立跋什翼健的孙子拓跋珪为代王，拓跋珪不久改国号为魏，是为北魏。道武帝拓跋珪击败后燕，在北方建立根基。他的孙子太武帝拓跋焘再接再厉，在439年重新统一北方。450年，拓跋焘南征刘宋，深入南方，威胁建康。此后，北魏与南朝战争不断，并不断取得胜利，最终与南朝以淮河为界。
刘宋与北魏的对峙，北魏国内民族矛盾严重，后经孝文帝拓跋宏实行汉化改革，并迁都洛阳，民族矛盾方才得到缓解。与此同时，拓跋宏（元宏）的汉化措施激化了鲜卑人的内部矛盾，523年，反对汉化的鲜卑人发动六镇起义，北魏对全国的统治趋于瓦解。最终，平定六镇起义的尔朱荣成为北魏的实际掌权者。尔朱荣被杀后，高欢又成为北魏的实际掌权者。北魏孝武帝元修不愿意成为高欢的政治傀儡，在534年西奔占据关中的宇文泰，同年，元修被宇文泰杀害，高欢和宇文泰随后各自拥立新帝，掌握实权，北魏于是分裂为东魏和西魏。南朝的更迭宋武帝刘裕取代东晋后，国势在文帝刘义隆统治时期达到鼎盛。宋文帝两次北伐北魏，全都遭遇失败，特别是第二次北伐，北魏太武帝拓跋焘的大军一度屯兵瓜步，兵临建康。宋文帝北伐惨败耗尽了国内财富，刘宋的盛世烟消云散。宋文帝在453年被大儿子杀死后，刘宋皇室陷入血腥的手足相残中，宋文帝的儿子和孙子们几乎没有善终者。479年，萧道成取代刘宋，建立南齐，南齐的国势在齐武帝萧赜统治时期达到鼎盛，同时与北魏也能做到和平相处。
南齐与北魏的对峙，齐武帝死后，其长孙即位，紧接着，其族兄齐明帝萧鸾发动政变，夺取实权，而后篡位，对齐武帝的子孙展开了疯狂地屠杀。齐明帝死后，其子萧宝卷即位，萧宝卷更加残暴，对兄弟和大臣经常滥杀无辜，使南齐陷入内乱中。501年，同族出身的萧衍击败萧宝卷，第二年取代南齐，建立南梁。梁武帝萧衍在位48年，是南北朝所有皇帝中在位时间最长的一个。梁武帝在位前期励精图治，趁北魏内乱多次北伐，收复大片失地，甚至在529年一度攻占洛阳，扶植了一个傀儡皇帝元颢。三国的鼎立534年，北魏分裂，南梁与东魏、西魏三国鼎立，由于东魏高欢和西魏宇文泰长年争霸，都对梁武帝积极拉拢，以防止南梁倒向自己的对手，南梁的国势至此达到鼎盛。
南齐与西魏、东魏的对峙。547年，高欢病死，侯景发动叛乱，但在第二年失败，梁武帝随后接纳侯景，但是侯景很快又发动叛变，并在549年攻占建康，饿死梁武帝，控制了朝廷。侯景攻陷建康后，梁武帝的子孙不去勤王，反而开始自相残杀起来，梁元帝萧绎最终胜出，并在552年收复建康，消灭侯景。侯景之乱和皇室内乱给了西魏宇文泰和北齐文宣帝高洋（高洋在550年取代东魏，建立北齐）向南梁进攻的机会。宇文泰先后攻占汉中和四川，又在554年攻占江陵，杀死梁元帝，扶植萧察为皇帝，是为西粱。齐文宣帝把北齐国境线推进至淮河以南，与南梁以长江为界。555年，齐文宣帝也在建康扶植萧渊明为傀儡皇帝，却被南梁大将陈霸先废黜，齐文宣帝于是派大军渡过长江，企图灭掉南梁，没想到被陈霸先击败。556年，齐文宣帝又派大军渡过长江，兵临建康，但是再次被陈霸先击败。北方的统一557年，陈霸先取代南梁，建立南陈。同年，宇文觉取代西魏，建立北周。北周、北齐、西梁、南陈四国鼎立的局面于是出现。
南陈与北周、北齐的对峙。北齐文宣帝在559年去世后，北齐皇位更替频繁，接下来的皇帝几乎全是昏君和暴君，他们任用奸佞，做尽禽兽之事，北齐由盛转衰。南陈虽然建立，内乱仍然不断，直到565年才实现稳定，三年后，陈宣帝陈顼废黜侄子，夺取皇位，励精图治，谋图兴国。573年，陈宣帝派大将吴明彻北伐北齐，攻占江北大片土地，使南陈的国势达到鼎盛。宇文泰的侄子宇文护起初掌握着北周的实权，他先后杀死闵帝宇文觉和明帝宇文毓，拥立武帝宇文邕。572年，宇文邕除掉宇文护，开始亲政，也励精图治，谋求兴国。宇文邕在575年和576年两次亲征北齐，最终在577年灭亡北齐，统一北方。南北的统一北周灭亡北齐后，与南陈发生冲突，陈宣帝派吴明彻北伐北周，却在578年惨败，就连吴明彻也成了北周的俘虏。周武帝在击败陈宣帝三个月后病逝，其子宣帝宇文赟即位，周宣帝派军队讨伐南陈，最终在579年攻占江北之地，与南陈划江而治，使陈宣帝所有的努力化为乌有。
南陈与北周的对峙，周宣帝残暴荒淫，在580年病逝，由年幼的静帝宇文阐继承北周皇位。周宣帝的岳父杨坚趁机结党夺权，平定内乱，在581年取代北周，建立隋朝。隋文帝杨坚励精图治，任用贤才，刚一即位就开始谋划灭亡南陈的大事。陈宣帝在582年死后，其子陈叔宝继承皇位，陈叔宝庸碌无为，任用奸佞，眼睁睁地看着隋朝日益强盛。578年，西梁权贵向陈叔宝投降，隋文帝随即灭掉西梁，而陈叔宝接受西梁十万臣民的投降，正好也为隋文帝的出兵提供了借口。588年，隋文帝出动五十多万大军讨伐南陈。589年，隋军攻占建康，俘虏陈叔宝，灭亡南陈，统一南北。南北朝时代至此结束。
隋朝的统一，总结南北朝开始于420年，结束于589年，总共历时179年。北朝总共有北魏（385—534年）、西魏（534—557年）、北周（557—581年）、东魏（534—550年）、北齐（550—527年）五个朝代，南朝总共有刘宋（420—479年）、南齐（479—502年）、南梁（502—557年）、南陈（557—589年）四个朝代。
南北朝政权
