众所周知，齐桓公是春秋时期第一位霸主。在他的统治之下，齐国国力空前强盛，诸侯们也臣服于他的威名之下。之后他九合诸侯，北击山戎，南伐楚国，受到周天子赏赐。而这一切都建立在管仲的辅佐之下。在管仲去世前夕，曾告诫齐桓公，不可重用易牙、竖刁、开方三位奸臣，但齐桓公不听，后果然被活活饿死。而在这三位奸臣中，竖刁无疑是对自己最狠的一位。
竖刁自幼入宫，但当时并未阉割。他最先是伺候齐桓公宠妃的，在长到十几岁时，按照宫中规矩是要被赶出去的。但竖刁贪恋宫中的奢华生活，不愿离去，便一咬牙、一闭眼，把自己给阉了。既然都成太监了，齐桓公也不好再赶他走，便将竖刁留在身边当差。竖刁为人机警，善于揣摩人的心理，每天将齐桓公哄得高高兴兴的，所以很快便赢得了齐桓公的信任，负责掌管内侍及女宫的戒令。
管仲病重后，齐桓公问他：“谁能接替你的相位?易牙怎么样?”管仲说：“烹杀自己的亲儿子来讨好国君，不近人情，不能用。”齐桓公又问：“开方如何?”管仲说：“背弃亲人来讨好君主，不合人情，无法亲近。”齐桓公再问：“竖刁可以么?”管仲说：“把自己阉割了来讨好君主，对自己都这么狠，你还指望他会对你忠心么?所以这三人都不可用。”
但齐桓公并没有听从管仲的建议，在管仲死后，极度宠信这三位奸臣。为了表达自己对竖刁的信任，齐桓公甚至将自己的一个儿子过继给了他，并让儿子改名为公子刁。后来齐桓公病重，竖刁三人的丑恶嘴脸就露了出来。他们把持朝政，祸国殃民，搞得齐国百姓生活在水深火热之中。而齐桓公也自食恶果，病重后竖刁等人不仅不给他请医生看病，而且连饭也不给他吃。每天把他关在幽暗的宫殿中，不得与人会面。
后来齐桓公被活活饿死，临死前他以袖蒙面，无颜面见管仲。齐桓公共有六子，在他死后各带着部属进行了激烈的王位争夺。竖刁则带人守住宫门正殿，与诸公子对峙，形成剑拔弩张之势。而齐桓公的尸体则被扔在宫中六十七天都没人管，尸臭熏天，蛆虫遍地。蛆虫爬出窗户，都没人敢为他收敛。直到十二月十四日，新立的齐君公子无亏才将他下葬。而竖刁也在后来被齐国老臣高傒所杀。所以，宠幸奸臣的国君，自古以来都没有好的下场。
