在人类文明史上，酷刑的文化非常久远。几乎每一个民族的历史上都曾施用过酷刑，而中国的古代酷刑尤其富有特色，其涉及范围之广、种类之多、施行之酷烈，足以令人瞠目结舌。
酷刑是一种非常野蛮且不人道的行为，对于在刑罚上有着很深造诣的中国古人来说，他们实在是有着极高的“天赋”，在发明创造刑罚方面不但推陈出新，改良样式。
在北宋时期，有一种叫“鼠弹筝”的酷刑，这种酷刑虽不致命，却依然令人生不如死。
具体的用刑步骤是，先将受刑之人的手指和脚指头用细绳子反绑着，然后拉开，就像乐器筝一样，而这绑着的绳自然就是“筝弦”。这时执刑人用木棍敲打绷得很紧的细绳子，使其发出“嘣嘣＂的声音。因为施刑的过程如同谈筝一样，因此又了一个“鼠弹筝”的雅称。
但是这种刑罚却让受刑之人痛苦的死去活来，啼号不止，只求速死。当解开绳子后，四肢还已几乎不能复回原位了。这种刑罚跟夹棍很像，其痛楚则数倍之。由于此刑过于残忍，宋太宗赵光义得知后，亲自下令废除。
到了明朝时期，此刑不但被重新用起来，而且经厂卫之手，又加以发扬创新，其残忍痛苦程度，与凌迟相比，亦毫不逊色。升级后的“鼠弹筝”酷刑有了一个新名字叫“弹琵琶”。
用刑的细节，在《明史》一书中有详细的介绍，并称此刑是诸刑之中“最酷者。”一比较起来，砍头、缢杀简直都是小儿科了。
根据《明史》所载，弹琵琶这种刑罚是明朝锦衣卫还有东厂番子审问犯人时，用于逼供的一种酷刑。用刑时，将犯人衣服脱尽，双手向后拉并捆绑起来，此时肋排凸显，仅一层皮和神经组织，行刑人用锋利的匕首小刀在犯人身上一刀刀割下去，最后露出森森白骨。
行刑之人如弹琵琶一般，用刀刃在裸露出的白骨上，来回地划拨，如是者两三次。这比凌迟还狠，凌迟不过是割肉，这个是割肉加刮骨。如此酷刑之下，试问又有几人能招架的住。
明朝末年，阉党作乱，东林党代表人物杨涟就遭受过此酷刑，刀刃所到之处，血肉模糊，白骨尽显。不但如此，他还被施了穿琵琶骨的穿胸之酷刑。但是杨涟铁骨铮铮，与百年前弹劾严嵩的杨继盛相比，犹胜之。
哪怕到了奄奄一息，只有半口气续命，仍大笑道：“他们的刀具又奈我何”，铁骨铮铮，令人肃然起敬！
