1840年，帝国主义蛮横的敲开中国的大门，清政府也不可能在这场灾难面前无动于衷，很多人都认为这一时期的皇帝基本上都是所谓的无能之君，甚至于对于晚清的几位君主大为贬斥，甚至于认为他们就是无能之君，在这帝位之上完全就是浪费资源。但如果了解过历史的人，便可知道，这一时期的清朝君主们也想要极力改变这种荒废的局面，但是奈何于时局太过的无奈与残酷，帝王们也终于成了这乱世之中的牺牲品，成为后人口中碌碌无为的亡国之君。
平心而论，当时鸦片战争时期的道光皇帝并不是一个昏庸的君主。他是嘉庆皇帝颙琰的次子。像大多数帝王之子一样，他的童年和少年是在深宫中度过的。除了读书，对于满洲传统的骑射有过较好的训练。10岁那年，随祖父乾隆皇帝到威逊格尔皇家围场行猎时，曾亲手发箭射死过一头鹿。乾隆皇帝为之大喜，亲赐黄马褂、花翎。因为这位英武风雅的乾隆爷在12岁那年也曾经随侍祖父康熙皇帝围猎，用火枪杀死过一头因伤而野性大发的熊，而备受康熙爷的赞赏。幼年时期获得乾隆皇帝的赞赏对他继承皇位起了重要作用。虽然他的哥哥在出生不久还来不及命名就夭折了，他以老二而成了事实上的老大，但他还有三个弟弟。在那个全凭帝王之意的年代，谁的皇位继承都充满变数。但好在这次赏赐，使得他成为清朝历史上唯一长子继位的帝王。
他39岁时，嘉庆皇帝殡天。人到中年的旻宁继位，以明年为道光皇帝，成了清朝第六代皇帝。“道光”二字，取自《晋书。汝南王亮传》：“有晋郁兴，载粟藩翰，分茅锡瑞，道光恒典”，意思是晋朝的勃兴，装载着累累的谷米，保卫国家的重臣，分封疆土，赐给瑞祥，道德的光辉，永垂典籍。“而他却是很想有作为，但却没有什么可以大书特书的文治武功。接位十九年来，唯一可以告慰列祖列宗的，是平定了天山脚下的叛乱。
他追慕历代圣君的恭俭仁德，身体力行，堪称清代节俭之君，当他接位接受百官朝贺时，一反以往必得大事铺张，臣下歌颂功德的一套礼仪，以父皇过失不久，宣布乐设而不作，不读贺表，表现了谦俭图治的决心。尤其是皇帝平时的穿着，有传说说他膝盖处穿破之后，便继续缝补起来再穿，堪称清代节俭之代表。对祖宗，他极表孺慕之诚，几乎每年都要谒东、西陵。尤其是虚心接受臣下的谏言，但是只取其中所需的部分，可能这也为他之后的命运奠定基础。
尽管道光皇帝勤政图治、何如他从父皇手里接管的是一个日渐衰败的王朝。对着摆在面前的烂摊子，他既缺乏祖宗顺治帝、康熙帝那样的雄才大略，也没有雍正帝、乾隆帝那样英武而有作为。他是个有图治之心而无回天之力的皇上，只能眼睁睁的看着王朝滑坡，拿不出什么有效的办法。大有明朝亡国之君崇祯皇帝之心性。但是虽然道光皇帝有着极高的从政心态，即使王朝已经破烂不堪，但是仍然积极处理公务，传说他每日每夜都需批阅高可数尺的题本，直到69岁的高龄还躬耕亲政。但实在是能力有限，在这乱世之中也没有作出什么好的作为，只能在这乱世之中做个所谓的普通君王。
