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刘彻，景帝的诸子排行第九，生母王夫人。四岁时被封为胶东王，七岁时被立为太子，十六岁时，景帝驾崩刘彻继承大统，史称武帝或孝武帝。武帝即位距离其曾祖父刘邦之建立汉政权已经六十余年了。在这六十多年中，尽管各代都多少涉及战事，但是毕竟没有大规模的或长期的战争，因此社会总体是安定的，百姓的日常生活也未受大影响。尤其是在文帝、景帝治理的近四十年中，因为比较充分地推行了对内休养生息，对外和亲睦邻的政策，从而使得国力大为增强。
刘彻
史籍称，国库丰足到穿铜钱的绳子都因长久不用而烂掉，因粮食太多，粮仓不够，只能堆在露天而导致米麦腐烂。民间的牲畜数量也急剧增长，以至于访亲会友都只愿使用公马，鄙视母马。此话虽难免夸张亦反映出文景时代大汉之丰足。显然，面对军事、经济实力都高度增长的形势，刚刚登上帝位，尚属年少气盛的武帝，自然免不了有一番大展宏图的设想，以求在国际、国内都创造出辉煌的业绩。武帝即位的第一年，就召集了敢于直言极谏的各类人士，亲自询问古今治政之道。
粮仓
他的热情和谦虚，使得有心报国的大小官吏和儒生，都纷纷提出了自己的看法和建议，其中最有名的即是在景帝时为博士的董仲舒武帝强调，他想知道的是“大道之要，至论之极”，也就是说，众人要回答的是有关治国的重大理论问题和关键的具体措施。而董仲舒接连三章回答了武帝的三个策问，令武帝十分认可，大加赞赏。董仲舒的对策，洋洋洒洒，相当详尽，大体而言，涉及天道、人世、治乱等三方面的，问题，史称“天人三策”。他认为，君主受命于天，就要奉行天道，而天道即是使国家走向大治的途径。至于儒家的仁义礼乐，则是推行天道的具体方法，所以应该以儒学为最尊。治乱的关键在于国君，而国君的要务是善于用人，所以应该推行积极的教育和选举制度。
景帝绘画
这些观点和建议，深得武帝之心，因此武帝立即任命他为江都相。从此，董仲舒的“君权天授”、“三纲五常”、“春秋大一统”等观点成为了仲舒嗣后武帝加强专制政体、统一文化思想等举措的理论基础。不仅国内事务，在对外拓展方面，武帝也想有所作为，大展宏图。而在外交方面最令历代汉主头痛，甚至屈辱的一个问题便是匈奴的侵扰。武帝的父祖们奉行和亲之策，固然减少了战事，但也付出了不菲的物质代价；更令一向高傲的中原帝君难以容忍的是，在很多场合，堂堂皇帝不得不和颜悦色，甚至低声下气地与野蛮的匈奴人谈判，主动地送出公主，与之联姻。武帝则认为，必须采取积极的办法，改变这种被动和软弱的局面。
董仲舒绘画
那么，采用以夷制夷之法，可能是代价最小，成效最大的一种战略。当时北方地区的形势是:本来在河西走廊一带生活着一个较大的游牧部族，称为大月氏或月氏，但是不久前因匈奴的打击而遭受惨败，其王被击杀，残部只得狼狈逃窜，向西迁移了。汉廷因此相信，只要找到这西迁的大月氏，与之结盟，共同夹击匈奴，必然会有相当的效果，因为大月氏对于匈奴的灭族之仇是非报不可的。于是，朝廷招募人才，以充任联络大月氏、结盟共击匈奴的使臣。这时，刚刚入选为郎（帝君侍从）不久的张骞应募成功，遂肩负起汉廷的重大使命，前赴域外，时为武帝即位第三年。
河西走廊
张骞远赴域外，结果如何，朝廷在短时期内不得而知因此，汉廷在对付匈奴的政策方面，依然得根据实际情况作出调整。张骞出使西域数年之后，匈奴遣使前来（前134），要求和亲。武帝便召集群臣，商议此事。大行（掌管宾客接待的官员）王恢的故乡在燕地，并且当过好几年的边境官吏，对匈奴的情况比较熟悉，他说道:“从以往奇袭失败，汉数十年的历史来看，匈奴与我朝和亲后，往往在几年之后就违背和约，犯我边境，劫掠黎民。因此，我认为不宜再与之通婚，而应该派兵打击他们。”但是，御史大夫韩安国则提出异议，他说道:“依我之见，此事不可行。因为我们若主动远征匈奴，长途跋涉，其实是很不利的。
张骞
匈奴本来就多有精骑良马，且又以逸待劳，熟悉地形。届时如果不与汉军正面交锋，而是四处遁逃。那么，我军岂不是一无所获？另一方面，即使夺取了他们的领地，我们也无法久居；即使俘虏了他们的人众，反恐怕也难以成为我们的军士。汉军千里追敌，结果完全可目能人困马乏，以此状态与敌人交战，说不定就成为强弩之末，锐气全无，很难取胜了。所以，既然动武不便，就如从其要求，与匈奴和亲吧！”许多大臣都认为韩安国说得有理，遂附和此议。武帝再三斟酌后，决定同意和亲不过，他的内心总是颇不情愿，始终希望有个机会，好好地打击一下匈奴。
