在地质史上，地球曾历经四次温度持续下降的时期，地理学家将之称为“冰河期”，其中前寒武纪与古生代的冰河期持续了几千万年，新生代的冰河期则持续了两百万年。
关于冰河期的成因学界至今仍无一定论，部分学者认为，可能和地球自转时，地轴周期性倾斜角度的改变，导致阳光照射量减少有关。冰河期的发生，至今仍是自然科学的一个谜。
冰河时期的定义是全球气温从历史常态中长期下降，同时伴随着大陆冰盖的扩展。每个冰河时代都是周期性的，其时间跨度通常在4.4-11万年间，在冰期当中，冰川也会有节奏地延伸和消退。
历史上的大多数时候，地球都不处于冰河时代，全球平均温度约为22°C。冰盖几乎完全不存在，仅在高海拔（高山冰川）中才能找到。极地很冷，但是多数时候并没有被冰覆盖，森林从极地可以一直延伸到赤道。 在距古代南极不到10°的纬度发现了恐龙化石。统计下来，地球历史上仅有15％左右的时期属于冰期。
据历史上记载，形成冰河时期的主要原因是：在太阳系围绕银河系运行旋转的时侯，由于银河系中物质分布不均匀，太阳系通过星际物质密度大的地段时，降低了太阳对地球的辐射能量，从而使地球表面的温度下降，造成冰河时期。
冰川时期是什么样子？
披着动物皮的原始人类在大片的冰雪中跋涉，拼命寻找食物……这或许是我们大多数人在提到冰河时期时想到的景象。
冰川期间，海水从海洋中被带走，在高纬度地区形成冰，因此全球海平面下降了约110米，暴露了大陆架，并在陆地之间形成陆地桥梁，供动物迁徙。在冰川消融期间，融化的冰水返回海洋，导致海平面上升。
这一过程会导致海岸线和水化系统的突然转变，导致新淹没的土地、新兴土地、坍塌的冰坝导致湖泊盐碱化、新冰坝产生大量淡水，以及大规模但暂时的区域气候模式的普遍改变。它甚至会导致暂时的再冰川化。
这种迅速变化的土地、冰、盐水和淡水的混乱模式被认为是波罗的海和斯堪的纳维亚地区以及北美中部大部分地区在末次冰河时期末期的可能模式，现在的海岸线只有在史前的最后几千年才得以实现。
此外，海拔对斯堪的纳维亚半岛的影响淹没了一片广阔的大陆平原，这片平原曾存在于现在的北海之下，连接不列颠群岛和欧洲大陆。
地球大部分时间温暖，冰期间插其中，对地球生物的发展的影响不可忽视。
有科学家预测，地球的下一次冰河时期会最早出现在1.5万年以后，而前提是人类活动在此期间对地球没有造成严重影响。
我们人类就位于最近的一个冰河时代的最近一个冰期。我们应该好好地观看下我们的这个冰期的世界，因为在地球的历史上冰期总是短暂的，冰期之后，我们人类是否还能生存下去还是个疑问。
