对于这个问题，我们先看看顺治的八个儿子的情况。当顺治在1661年2月5日驾崩之前，确实曾经有过八个儿子。但是，在这八个儿子之中，长子牛钮、四子荣亲王早夭，特别是四子荣亲王，是顺治最为宠爱的董鄂妃所生，被他称为“第一子”，绝对是会被立位继承人的，结果出生后连名字都没有取，就去世了，追封为荣亲王。
剩下的儿子们，从第六子到第八子，年纪太小，都是1-2岁。在当时的医疗条件下，变数实在太大。那么合适的继承人，实际上就是皇二子爱新觉罗福全、皇三子爱新觉罗玄烨和皇五子爱新觉罗常宁这三人。
从年纪来看，最大的福全八岁，玄烨七岁，常宁才四岁。他们的年纪都很小，因此也没有什么“国赖长君”的提法了。
对于汉族人来说，是“嫡长子继承制”，有嫡立嫡，无嫡立长。在清朝看来，母系身份高贵，固然是一个很重要的优势，但这三人之中，母亲都非皇后，皆为庶出，因此都是站在同一起跑线上。
对于刚刚入关的满人，长子继承制也不管用。纵观整个清朝，都没有将是否为长子作为皇位继承人的标准。甚至可以说，长子不长子，在满清皇族中不是考虑的问题。
那么，接下来考虑的问题就是顺治皇帝的个人意愿了。福全是宁悫妃董鄂氏所生，很可惜，这个董鄂氏并不是顺治皇帝爱得死去活来的董鄂妃，顺治对他没有多大感情。有一次问他的志向，福全也脱口而出：“愿为贤王”。这可能也为他的一生埋下伏笔。这个问题在同时问玄烨时，玄烨回答愿意效仿父皇，这让顺治相对看重玄烨。
不过，因为顺治全部心思都花在董鄂妃上，玄烨的生母佟佳氏、常宁的生母庶妃陈氏，都不受宠爱，对于三个皇子，顺治都没有特殊的感情，可以说，立谁不立谁，没有太多的不同。
那么决定性因素是什么呢？根据《汤若望传》的记载，因为当时清廷皇宫之中，流行天花，这是一种可怕的流行病。据说顺治皇帝本人就是因此而死，但这种疾病有一个特点，那就是凡是得过而未死的人，终身便不会再得，这也是后世接种疫苗的原理。
因此，在这种情况下，为了帝位的稳固，不至于接二连三更换皇帝，顺治决定选择玄烨作为自己的继承人。这也就是后世被人称为清圣祖的康熙皇帝。他不仅有能力有魄力，开启了康乾盛世的帷幕，更因为年富力强，寿命长久而稳定了清初的局面，也没有辜负顺治皇帝的一片苦心。
