明朝（1368年―1644年）是中国历史上最后一个由汉族建立的大一统中原王朝，共传十二世，历经十六帝，享国276年。自1368年朱元璋建立明朝开始，这个王朝不断的创造辉煌，不过明朝最巅峰、最霸气时代，为明成祖朱棣在位的时期，造就了当时世界最辉煌的时代——大明永乐。
明成祖曾霸气道：“我朝国势之尊，超迈前古，其驭北虏西番南岛西洋诸夷，无汉之和亲，无唐之结盟，无宋之纳岁薄币，亦无兄弟敌国之礼”。与前朝对比，凸显大明的国势之尊，超迈前古，可见他对自己统治的时代十分自信。
明朝军队数量庞大，巅峰时期曾达到了200万人，比欧洲各国军队的总和还要多上几分，然而不光光是军队人数多，军队装备也格外精良：每五千军队配备火枪200杆，霹雳炮1000门，火炮20门，至于弓弩等基础装备更是人手一件。
对内战争基本就是胜多输少，强大的蒙古铁骑，也就是踏遍世界的前朝蒙古铁骑在明朝以前都是战无不胜，中原军队往往都无法与蒙古骑兵抗衡，主要原因就是骑兵的差距实在是太明显，然而朱棣在位时期曾多次御驾亲征，每次都是大胜而归，彻底扭转了这一颓势。对外战争中，明朝曾先后讨伐异国，例如朝鲜、越南地区，同样鲜有败绩。
海军方面也与西方国家有过争斗，英国舰队、葡萄牙舰队都先后挑战过大明的权威，可惜等待他们的不是亮闪闪的真金白银，而是明朝无情的大炮，自此再没有任何国家敢挑战大明王朝的海军舰队。
当时的明朝在政治、经济、文化、军事上，处于世界领先地位，因此吸引了众多海外国家，出现了各国争相来朝的盛况。当时与明朝发生外交关系的国家多至近百个。前来朝贡者可分为三类：一是臣服于明朝，希望得到明朝承认、封赐与支持的国家或地区贡使；一是仰慕中国文化，想亲眼目睹中国风采的各国君主贵族；一是以贡使身份来华贸易的商人。
1405年，由于贡使日多，朱棣下令重置市舶司。于是在福建、浙江、广东分设来远、安远、怀远三市舶司，负责接待各国来使，而于京师设会同馆以待国宾。为了与各国来人交流，同时还设置了四夷馆，专掌翻译各国及少数民族语言文字。
此后的永乐一朝中，先后有四位海外国家的国王泛海而来，其中三位留葬于中华大地，这的确称得上是中外关系史上的大事。明朝的外交政策是以“宗主”自居的朝贡外交，在政治上与各国并不平等。
1423年郑和第六次下西洋回航的时候，船上载有16国1200多名使臣及其家属。到永乐晚期，来朝贡的国家超过60多个。郑和下西洋是中国古代规模最大、船只和海员最多、时间最久的海上航行，也是15世纪末欧洲的地理大发现的航行以前世界历史上规模最大的一系列海上探险。
郑和下西洋的船队是一支规模庞大的船队，其船舶技术之先进，航程之长，影响之巨，船只吨位之大，航海人员之众，组织配备之严密，航海技术之先进，在当时的世界上，都是罕有其匹的。他们的航海成就显然丝毫不比西方人逊色，甚至在航海时间，船队规模以及航海技术诸方面，均是哥伦布等人的航海活动所望尘莫及的。
