汉中大战击败曹操的成功，让刘备变得飘飘然起来。为了报杀关羽、夺荆州的仇恨，刘备愤怒伐吴。可惜，被陆逊一把火在夷陵打的大败，刘备虽然逃回了白帝城却也由恨生病，没多久就去世。为了保证“兴复汉室”的旗帜能有人接手，刘备在临终前精心安排了后世，这就是著名的白帝托孤。
在白帝城托孤时，刘备让诸葛亮全权处理政务，同时，任命李严为尚书令、中护军，统领内外军事。另外，安排了自己的嫡系赵云看顾好后主刘禅。刘备的这一安排非常的周密，同时留下了诸葛亮、李严和赵云相互制衡。在托孤时，诸葛亮毫无二心，向刘备表露了自己的赤诚之心。
不过，虽然同为托孤大臣，李严和诸葛亮却远不是一个量级的选手。相反，刘备越级提拔李严，反倒成了李严人生最大的悲剧。诸葛亮远比李严跟随刘备要早，而且在元老派关羽、张飞、赵云，荆州派，益州派中均有着很高的威望。李严跟随刘备并不算早，而且是在刘备临终前才突然进入了核心圈子。
在刘备死后，李严虽然也是托孤的副手，可是却遭到了诸葛亮的打压。首先，李严在刘备死前被调到永安。刘备死后，却留在永安镇守。若说刘备死前，吴蜀之间还未结盟，留下重臣镇守还说得过去。可事实上，在刘备死后第二年，在诸葛亮的努力下，就已经和东吴再度结盟，而李严却始终留在永安。刘备死后，诸葛亮开府治事，“事无巨细，咸决于亮”。李严虽然名义上是托孤重臣，蜀汉诸葛亮以下第一人，可是实际上却跟诸葛亮地位相差甚远。
那么，是什么原因导致蜀汉托孤重臣李严的地位如此尴尬呢？这个问题其实原因并不复杂，赵云在死前的遗言2个字就点出了原因。赵云在第一次跟随诸葛亮北伐以后，没多久就去世。在去世前，遗言留下两个字“北伐”。赵云是刘备的心腹爱将，也是一心匡扶汉室之人，心心念念北伐。也正是因为“北伐”，才给人造成了诸葛亮打压李严的错觉。
刘备死后，诸葛亮为了“秉承先帝遗志”，开始筹划北伐曹魏的大事。公元226年，诸葛亮在汉中请求李严率领军队前往汉中帮助镇守。可是，李严却并没有听从，找了借口拒绝。不仅如此，李严还要求诸葛亮划出五个郡成立巴州，让自己担任巴州刺史，这个要挟被诸葛亮拒绝了。一直到曹真打算伐蜀，诸葛亮不得不强令李严带兵前往协助，李严非常不满，再度放出自己被司马懿诱降的流言，诸葛亮不得已上表升迁李严为骠骑将军，署丞相府事务。
诸葛亮第四次北伐，在卤城大败司马懿，本来形势一片大好。可惜由于秋雨绵绵，李严督运粮草供应不上。于是李严派人告诉诸葛亮粮草不济，要求其撤军。本来这事也没什么，因为粮草问题，不得不撤退是常态。可是，李严却在诸葛亮退军以后，假装粮草充裕，意在诸葛亮退军与己无关。可是，白纸黑字聚在，诸葛亮拿出李严的手疏，真相大白。李严罪名太大，诸葛亮对其也不在纵容，于是将其废黜。
从诸葛亮的行事来看，并不是诸葛亮有意打压李严，而是因为北伐的需要。相反，在国家大事面前，李严为了一己之私，而多次要挟诸葛亮为自己谋取利益。诸葛亮考虑到李严有才能，因此多次不与其计较，可没想到最后到了这种地步。所谓诸葛亮打压李严，其实完全是一种错觉。诸葛亮和赵云都是心向北伐之人，可是李严却只顾自己。最后，下场北场也怨不得别人。
