李林甫出身于李唐宗室门第，他的曾祖父是唐高祖李渊的堂弟。祖父、父亲都做过官。可他从小不学无术，没什么真本事，却会利用朝中有人精心钻营。开元十四年时，他凭“关系网”，爬到御史中丞职位。后来见吏部侍郎是个肥缺，能执掌官吏升降大权，便千方百计去窃取。他贿赂宫内宦官、妃子安插耳目，探听唐玄宗和权臣们想什么、说什么，一旦有机会便对答如流，终于当上吏部侍郎。这一来，连达官贵人都巴结他，每天行贿送礼的门庭若市。但他也知道这个官不好做，得财得利也容易得罪人，弄不好，脑袋都长不牢。
李林甫
于是，他更加潜心于“官场经营之术”，施展“才能”。有一次，吏部要考核提拔官吏，皇帝的哥哥宁王李宪，提前送给他10个人的提升名单。他思虑再三，本着既不得罪贵戚又顾及到世人舆论的“经营之术”，向李宪提出：得舍一人以堵众人之口。李宪应允。发榜那天，他有意挑出一人，当众宣布：此人因到处托门子，不许提拔！这样，李林甫既满足了宁王李宪的胃口，又赢得了社会舆论的好评。不久，他高升到相位，与张九龄、裴耀卿共列朝中宰相之一。
张九龄是敢于直谏著称的贤相。在玄宗想提拔李林甫时，他曾直言劝阻，说：“宰相于国家安危关系重大，陛下若拜李林甫为相，臣恐为日后社稷担忧。”玄宗没有听从。李林甫宫中有耳，怀恨在心。他当上宰相后，就设法伺机将张九龄挤出朝廷。有一次玄宗过生日，群臣送来的稀世珠宝祝寿，玄宗非常高兴。张九龄的的寿礼却是他自己撰写的《千秋全镜录》五卷，书中讲的都是历代先皇治理国家的经验教训，供玄宗吸取。此时的唐玄宗，早就骄而忘忧了，对张九龄献书不以为然。李甫林见状，便乘机搬弄事非，说张九龄似比皇帝还高明，使玄宗对张的直谏越来越没兴趣。
张九龄雕像
开元二十九年（元公741年），玄宗看上朔方（今宁夏式灵）将领牛仙客，想任用他朝中尚书。张九龄知道后，认为牛仙客大字不识一斗，怎么能当尚书？李林甫当着张的面，也说提拔牛仙客不妥，一定要劝谏皇上。上朝后，张九龄便直言陈述。玄宗让步说：“不提他当尚书，就封他个爵位吧。”张九龄仍然不同意，说：“按朝廷的规矩，有功才能封爵，牛仙客无功怎能封爵呢？”玄宗默不作声，但心里不高兴。原说“定要直谏”的李林甫却一言不发。
等张九龄退朝后，他讨好玄宗说：“凭牛将军的才能，是可当宰相，陛下让他当个尚书有什么不可以呢？”玄宗听了很顺耳。第二天，玄宗又提出这件事，张九龄仍然反对。玄宗火了，厉声责问道：“难道事事都要听你的吗？！”玄宗觉得张九龄太碍手碍脚，毫不理睬张的意见，最终给牛仙客升了官。又一次，玄宗打算秋季从洛阳回长安。宰相装耀卿认为，秋收大忙，此时起驾会影响沿途的百姓生产。
唐玄宗
退朝时，李林甫装做脚痛，留下来对玄宗说：“陛下想什么时候走都可，何必选什么时间？”玄宗听了非常舒服，觉得李林甫最了解自己的心思，便萌生了免掉张、裴二宰相的念头，把国事全委托李林甫处理。不久深秋，玄宗派人给张九龄送去一把扇子。张九龄立时明白玄宗的送扇之意：自己像是秋天的扇子，没用了。果然没多久，张九龄、裴耀卿都被免去宰相之职。李林甫独揽大权后，高兴了一阵子，渐渐地又担起心来：玄宗若再任用新宰相，会分掌自己的权力的。
于是，就授意他安插在玄宗身边的耳目，时时探听动静，如发现玄宗要重用哪个人，立即向他报告。兵部侍郎卢绚，才华横溢，气宇轩昂。有一天，他骑马路过勤政殿，被玄宗看见，目送很远，连声夸赞他的才干为人，耳目连将此事告知李林甫。他担心玄宗会提拔卢绚当宰相，马上派人把卢的儿子招来，假意亲近地说谎：“皇上想派你父亲到交州、广州一带当刺史，那里荒远，他如果不想去，就赶紧上书皇上，说自己年纪大了…”卢绚听后很感激李林甫，立即上书：年纪已大，不堪重用。结果官没有升，倒被玄宗罢免了兵部侍郎，真的到毕州当刺史去了。
尚书左丞严挺之，满腹经纶，在绛州当太守。李林甫听说玄宗想重用他，马上告诉严挺之弟弟，说：“皇上要重用你哥哥，你转告他借病请报回京一趟，我想法子让他同皇上见面。”严感激地马上写来“患有中风，请求进京看病”交给李林甫。李拿着这纸公文去找玄宗说：“挺之年龄大了，又患病，给他个闲职让他去东都看病吧！”玄宗不知真假，连声表示惋惜。严挺之糊里糊涂地丢了官，“看病”了。李林甫当了19年宰相，就这么两面三刀地害了许多大臣。尽管他会伪装，人们还是看清了他的真面目，说他“嘴上抹蜜，肚里藏剑”。这就是成语“口蜜腹剑”的由来。
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