太平天国运动时期，清朝八旗绿营基本被消灭。为维系统治，清朝皇帝命朝中大臣回乡办理团练，曾国藩就是在这个时候被派回湖南老家。团练古代中国一直存在，是古代的地方民兵组织，目的就是维护地方治安。正规军的不堪一击，为地方军的兴起创造了条件。湘军就是在这种条件下崛起的。在此基础上，又衍生出楚军和淮军。他们共同镇压了太平天国。
太平天国失败后，剩下的残余势力除大部分被绞杀，零星的一些落草为寇，成为了山大王。而湘军在战胜太平军后，曾国藩为免朝野高层猜忌，自动地解散了数十万军队。这些被解散的士兵中，之前主要来自于贫苦山区的小伙子，后来有很多地痞流氓混进来，受哥老会（哥老会是下层群众自发结成的社会群体，是民间秘密结社）的影响，后来很多大都成为土匪，占山为王。可以说太平天国运动，间接地给当时中国增加了很多土匪。
那些士兵之所以落草为匪，是因为长年的战争，使得他们之前谋生的本领丧失。比如有些士兵原来是工匠，因为长期没有接触，导致于技术不再熟悉，所以没办法从事老本行，因此选择做山大王。有些可能是农民，但因为多年不在家，田地早已荒芜，或者已经被其他人占有，也没有办法在老家务农，所以沦为土匪。关键做土匪比做其他的要自由舒服，而且收益更高。虽然土匪存在一定的风险，但当时中国本身动乱不堪，政府尚且难以自持，所以管土匪压根也没什么精力。所以来自政府的风险基本上不存在，而且政府在某种程度上可能还需要讨好他们。至于地方，他们说不定还是维系当地治安的重要力量。一般地方上有头有脸的人还得仰仗他们手下留情。这些以前是士兵，后来成为土匪的人，战斗力强于一般的土匪。而且之前参军的目的就是为了解决温饱，成了土匪更是这样。当然更重要的是，当时中国的农业生产力落后，在农业上获取温饱尚且难保，要想通过农业致富那更是难上加难。至于城市里的工商业，这些产业并不太多，吸纳剩余劳动力是有限的。而且这些行业里的技术对很多人来讲是陌生的，也就是让完全不懂得人操作需要时间，但是又会有多少资本家愿意这样做。并且在里面工作时间长，剥削严重，又会降低人们的意愿。现代中国产业问题又是引发匪患的原因。
匪患的发生根源是产业的问题。产业发展滞后，吸纳就业人口有限，致使中国大量剩余劳动力没法转移。当旧式的产业衰败，即连温饱都无法解决，而新式的产业又没发展起来，那么匪患的出现就存在必然。近代解决这个问题，还是通过战争。自湘军后，军队从国家转移到个人。军队不再是国家的军队，而是成了私人的武装。效忠的对象发生了改变。这就导致后来的军阀产生。而军阀就是各有一支军队。民国时期，军阀之间经常进行战争，争夺地盘。要想在争夺中获胜，需要有强大的实力。而实力的强大需要有军队，并且是量多质优的军队，所以，很多人混进不同军阀的军队中。当时有很多土匪也摇身一变，成为了军阀，参与到军阀混战中。也有军阀收编土匪，扩充自己的军队。这个时候，曾经的土匪变成了士兵。黑洗成了白。如果参军算是就业的话，那么它就是当时中国最大的产业。士兵们的工资就是军饷，职业就是杀人占地盘。而产业还会带来人口的减少，因为不管是主动杀，还是被动杀，最终都会死人，到最后都会导致人口减少。
在军阀不断混战中，军阀的数量不断减少，土匪的数量也在减少。到最后，共产党重新统一了中国，并且也消灭了大陆上的土匪。军队重新掌握在党和国家的手中。我国的军队既效忠党，又效忠国家。这些为国家的繁荣稳定提供了坚实基础，这也是改革开放以来，我国经济快速发展，民众生活水平得到极大提高重要原因。
