明代在中国古代历史上所统治276年中，一共经历了16位皇帝。在这16位皇帝之中，有一位皇帝的事迹，我们对他却是所知甚少，他是一位软弱、谦和的国君，在他短短的6年执政时期，大胆改革，实行了“隆庆新政”。让处于明朝晚期的社会、政治、经济都出现了很大改观，并为万历朝的国运中兴奠定了基础。
他就是明穆宗朱载垕，生于嘉靖十六年（1537年），是明世宗朱厚熜的第三个儿子。他上面有两个哥哥，下面还有一个弟弟朱载圳。皇长子朱载基，出生后没过两月就夭折了。嘉靖帝册立他二哥朱载壡为太子时，他也被封为“裕王”，弟弟朱载圳封为“景王”。但几年后太子也突然暴病而亡。在先后经历两次丧子之痛的嘉靖帝，导致他立誓：此生绝不再立太子，也不跟儿子们见面了。
明穆宗 朱载垕
在太子死后，嘉靖不再立太子，因此景王为了争权夺位，也是手段用尽。可最终还是因闹的太凶，而被嘉靖逐出京城，不久也抱病而亡。这样看来，朱载垕自然而然的就成为嘉靖帝的接班人，嘉靖为了培养他，先后把高拱等几位能臣安排在他身边作为老师。
嘉靖四十五年，嘉靖驾崩。朱载垕终于粉墨登场了，定年号为“隆庆”。登基后的朱载垕，面对的是他父亲嘉靖为他留下的烂摊子。而他在裕王府十多年的生活，也使他更多地接触到社会生活的各个方面，更加清楚明王朝的各种政治矛盾和边疆危机。所以，明穆宗一登基，实施了许多新政：平反冤狱，整顿吏治，减少百姓灾后的痛苦；抑止土地兼并，、清查钱粮和皇室勋戚田庄；采取恤商与开关政策等。
明世宗 朱厚熜
即位后的明穆宗，所做最重要的两件事情莫过于一是整顿军备，开放榷场并与北方鞑靼议和；二是开放福建月港对外贸易。
出于对军备的重视，他在登基后，即下诏书给明朝九边边镇，希望各个边镇通力合作，多打胜仗早日平定边疆。
正是这段时期，抗倭名将戚继光调任蓟州，巩固北部边防。另一位是成名于万历年间的名将李成梁，也是他在位时提拔为辽东总兵。明朝晚期的武备中兴，确实由他开始。
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在高拱和张居正的斡旋努力下，与北元实力鞑靼达成和议，赐封俺答为顺义王，并且双方在边境地区开展互通贸易，明朝用边贸换得与北元政权的和平相处，使得北方汉、蒙人民过上了安定的生活。
而开放福建沿海贸易方面，明穆宗的举措，就是历史上的“隆庆开关”。对于先祖朱元璋的“海禁”祖制，在表面上他并未违反，只是在福建月港开设自由贸易区，允许商人经此地出海进行贸易。之后的几十年里，福建月港迅猛发展，号称“天子东南银库”。曾经西方历史学家认定，从隆庆直到明朝灭亡，世界上约三分之一的白银都让中国给赚走了。月港，在欧洲商人们的眼中也有了响亮的名字：“银泵”。
明穆宗的这些行为都使得当时的朝政为之一振，整个隆庆朝都处在一个社会稳定、经济繁荣的局面下。
那么又为什么说他“软弱”呢？体现在两件事情上面，明穆宗在登基前做了三十年裕王，期间他养成了一个嗜好便是喜食“驴肠”，每逢节日的时候，必然要有“驴肠”这道菜，儿子出生这类喜事，要吃驴肠庆祝。碰到烦心事，也要靠吃一顿驴肠来解千愁。可是在他登基后，有一次路过御膳房，听到里面传来驴子的惨叫声，召来御厨一问才知道，原来驴肠这道菜，做法十分残忍。随即下旨，从今往后，再也不要给他做驴肠吃。直到他六年后驾崩，再也没有吃过驴肠。
还有一点，就是穆宗是一个经常挨大臣骂的皇帝，一是说他懒，比如御史郑履淳就曾写奏折质问说：“皇上在位三年，召见过大臣吗？亲自主持筹划过国家大事吗？您对奏章的批复，是您自己写的吗？” 事实上说他“懒”，也不是没有原因的，他经常是隔三差五的就下旨“免朝”，再有一个就是上朝后常偷懒，坐朝的时候常“临朝渊默”、“未尝发言”，也就是发呆。
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而骂他好色的就更多了，比如御史蔡汝贤就曾上奏说：“圣上见您这两天日渐削瘦，肯定是经常临幸贵妃，为了社稷，您可不能这样啊。” 对于这些骂他的奏折，明穆宗大部分时候还是很大度的，多数的奏折，他看了后既不问罪上奏官员，也不批复，基本都“留中”了。有少数例外的，蔡汝贤的那份奏折，他还真为此批复了，批复说：“我这两天真的没有宠幸贵妃，我瘦确实是因为干工作累的。” 事实上，关于好色和懒这看似两个问题，但在穆宗身上就是一个问题，因为穆宗在位时期，始终都沉迷于女色之中，并服用媚药助兴，和众多嫔妃在一起日夜厮混，所以导致白天不能理朝，就算上朝也是昏昏欲睡。
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可能有人要问了，明穆宗这样一副德行，怎能创造一番这样的功绩呢？这个问题问得好，因为明朝中期以后，大明权利中心的内阁辅臣们，已经形成了一套完善的运作机制，哪怕皇帝天天免朝，大明权力中枢这部机器也能照样运作。尤其是嘉靖皇帝在位四十多年，有二十多年不见大臣，以至于大臣们都习惯了这种看不见皇帝的运转模式。
所以明穆宗也是效仿他父亲把政事甩给了徐阶、高拱、张居正三人，不同之处是嘉靖“明放权，暗控制”，他表面上不上朝，但暗地里却把权力捏得牢牢的。但明穆宗不一样，他这是“真放权”，彻底的放权。对于明穆宗来说，徐阶、高拱和张居正也不是外人，他做裕王的时候就是此三人辅佐他登基的，三人都是他的师傅。既然都是一心辅佐他的师傅，那就没什么可担心的的。
张居正
所以明穆宗皇帝手下有这样一批能臣，而他在这些名臣良将的辅佐下，深信用人不疑的原则，放心大胆地让自己的手下办事，致使明穆宗愈发懒散。所以，可以这样说明穆宗在位时的大部分功绩都是这些能臣良将干出来的，他只不过就是给臣子们提供了一个能尽情施展才艺的舞台罢了。
所以臣子们太能干，谁也不服谁，就慢慢演化成了大明朝长达几十年的党争，让整个明朝后期的官场越来越浑浊不清，这都是后话。
明穆宗 朱载垕
再说下清官海瑞与穆宗的那点事，穆宗为了振兴经济，就把应天（南京）作为经济改革的突破口。接着便是任命大名鼎鼎的直臣海瑞就任应天巡抚。没成想，上任后海瑞兴利除害，大兴水利。海瑞痛恨大户兼并贫苦百姓土地，着手铲除豪强势力。这下动了地方富豪权贵的利益，他们便收买朝中官员弹劾海瑞，这便引出了“海瑞罢官”风波。因事关已退隐的阁老徐阶，最终闹得个朝野震动。但对这件事，明穆宗却采取了理性的处理措施：既降旨表彰海瑞，支持了海瑞的新政改革，又以调任海瑞做南京粮储的方式，及时叫停了海瑞的过激行为，确保了地方稳定。但海瑞本人却表示强烈的不满，不仅辞官抗议，还奏了一本，指责朝野官员“皆妇人也。”面对如此言辞激烈的攻击，首辅李春芳哭笑不得，不由自嘲说“那我应该是个老太婆吧”。明穆宗得知此事后，也调侃了下李春芳：国事艰难，你这个老妈子可辛苦了。
海瑞
从得民心的角度来说，他的新政从停止各类道教活动，带头恭行节俭，遏制土地兼并，平反冤案等方面，都得到了百姓的拥护。据说当穆宗驾崩时，许多大臣都发自内心的痛哭流涕，高拱在聆听遗诏的时候，当场就放声大哭，完事后走到宫门外，又忍不住大声嚎啕起来。曾经写奏折骂过他的言官詹仰庇，在家哭到了昏厥。河北肃宁县的百姓们，因在他登基初期，曾由他下旨，返还了被宦官侵占的土地，所以在他死讯传来时，肃宁当地官民百姓还为朝廷上奏，要求为他立庙纪念。并说噩耗传来时，家家都啼哭不已。
