废科举办学校，一般都以为是从清末维新开始的，其实早在北宋年间的几次变法中就曾经着手；而更出人意料的是，付诸实施十几年者，居然是有名的大奸臣蔡京。
要说中国的教育，最早当论孔夫子办学，那都是属于民办私塾性质。后来隋唐之际兴科举立太学，也都是以私塾为基础教育，学科唯有儒家经典，培养的目标是为朝廷做官吏。这种实施了几千年的体制，其实根本说不上什么教育，只不过是封建统治的一种服务培训而已。
到了北宋中叶，社会经济文化发展都到了较高水平，一些开明人士特别是有志于改革者，便看到这种传统的“教育”体制严重禁锢思想、拘束人才，根本不适应社会发展的需要。庆历年间，在范仲淹的推动下，宋祁、王拱辰、张方平、欧阳修等八人合奏朝廷，提出“教不本于学校，士不察于乡里，则不能核名实；科举束于声病 ，学者专于记诵，则不足尽人材。” 呼吁兴学以培养人才，于是先后有三次兴学之举。
首先是庆历兴学。庆历四年，朝廷正式下诏兴学，措施主要有以下几个方面： 第一，诏州县立学，选部属官或布衣宿学之士为教授，并规定听讲日限 ，士子须在学校习业300日，方许应举。这项措施旨在避免学校流于形式，沦为单纯为应试举人取解的场所，进而保障学校的正常教学秩序。第二，振兴太学，选用拥护新政的著名学者石介 、孙复主持太学讲席，第三、设立四门学科 ，允许八品至庶人子弟入学，扩大了中小庶族地主子弟入学深造的机会。第四、改革科举考试方法，考试先策论，后诗赋。
这次兴学虽然没有提出废止科举和广办学校，但是开始着手改革科举和太学。朝廷将胡瑗的苏湖教学法引进太学。这位胡瑗是北宋著名教育家，他反对当时盛行的重视诗赋声律的学风，提倡经世致用的实学，设立经义斋和治事斋，创行分斋教学制度。经义斋主要学习六经经义，治事斋分为治民、讲武、堰水、历算等科，学生可以主治一科，兼学其他科。胡瑗的教学法，创立了分科教学和学科必修、选修制度，这在世界教育史上是最早的。
庆历新政实施不过一年多，便在旧官僚权贵集团的强烈反对下失败，兴学也告夭折，但毕竟促成了宋代学校教育的兴起，一些改革措施对后世也有重大影响。
第二次是熙宁兴学。宋神宗继位后不久，再次出现改革的政治局势，朝野上下就围绕着学校和科举如何培养、选拔人材的问题，展开热烈争论，开始了内容更为广泛、深入的变法运动。改革家王安石担任宰相以后，主持和推进了熙宁兴学。他早在《上仁宗皇帝言事书》 中，就提出了涉及教育、科举、吏治弊病的系统改革方案。王安石认为，造成当时社会种种弊端的根本原因在于人材不足，用人不当。为此，他提出了“教，养，取，任”的造就人才的四项纲领。熙宁四年，朝廷改革太学，实施扩大办学校的“三舍法”，并通过“三舍法”使学校取士逐步取代科举取士。诏令还扩建和整顿地方官学，举办专门学校，以培养具有一技之长的人才。熙宁五年复置武学，设置律学，此外还设置了医学，分为方脉科、针科、疡科。
但是熙宁兴学并没有坚持多久，王安石辞职和宋神宗去世后，朝廷内部新旧两派展开了拉锯式的斗争，政策反复多变，兴学也就半途夭折了。
第三次是崇宁兴学。宋徽宗即位后，打起继承先皇（神宗）之政的旗号。蔡京在通过钻营取得皇帝信任、担任尚书右仆射兼门下侍郎之后，虚伪奉迎，假装革新，便奏请兴学贡士。崇宁元年(1102年)，朝廷便发布一系列兴学诏令，内容主要包括以下几个方面：
第一扩建太学。在京城南郊营建太学之外学，赐名辟雍，仿《周官》外圆内方之制，屋1872楹；太学专处上舍、内舍生，外学专处外舍生。诸路贡士初至，也皆入外学，经考试合格补入上舍、内舍后，方可正式进入太学。上舍名额200人，内舍600人，外舍3000人。
第二，州县普遍设学。县学亦置小学 ，在各地方学校也实行三舍法。县学生可升入州学，州学生可贡入太学。至此，形成了遍布全国州县的学校网络，无论在数量上、规模上，还是在分布的范围上，都远远地超过了以往任何一次兴学。
第三，兴办专科学校。崇宁三年(1104年)设置书学、画学、算学等专业学校，采用太学三舍法考选取士。崇宁时期的画学是中国古代惟一举办过的专门美术学校。
第四，以学校取代科举取士。由于天下已普遍设学并实行三舍升级制度，崇宁三年(1104年)诏罢科举，士人全部由学校升贡 ，每岁考试上舍生如礼部试法。次年赐上舍生35人及第，以后又间行科举，与舍选并行。
崇宁兴学虽然只实施了17年，随着蔡京奸佞面目毕露和朝纲混乱，宣和三年(1121年)就又恢复科举旧制（太学仍保留崇宁定制）。但在客观上，崇宁兴学的效果实为北宋三次兴学运动之首，真正实行了罢科举，办学校，改由学校取士；学校也不再只是培训儒生和官吏，而是培养于社会有用的各方面人才。本读书人曹宗国认为，这说明北宋确实开始了“兴文教”的教育事业，首先尝试了中国教育改革，只不过被历史淹没了数百年。
蔡京废科举兴学，也说明历史人物的复杂性。蔡京被称为北宋末年“六贼之首”， 《宋史》的评价是：“京天资凶谲，舞智御人，竭四海九州之力以自奉”。蔡京先后四次任相，祸国殃民，导致社会动乱，农民起义，金兵进犯，可以说北宋倾危就是他造成的；但蔡京当政时期，不仅主持过崇宁兴学、首废科举，还大力推行了居养院、安济坊和漏泽园，使社会救济规模化、制度化，在中国历史上是空前的，甚至也在元明清三代之上。
