1894年，甲午黄海海战爆发。
激战5个多小时后，日本联合舰队的松岛、比睿、赤城、西京丸被击沉，浪速号触礁后自毁，吉野、秋津洲重伤，损失官兵600余人。
致远、来远、超勇、广甲等舰受重伤，无一艘沉没，官兵伤亡300余人。
此战过后，日本联合舰队基本丧失了作战能力。舰队司令伊东佑亨海军中将执行内阁总理大臣伊藤博文的命令，将残存的舰队躲入港“避战保船”，也即采取了“存在舰队”策略，不再出战，北洋海军掌握了黄海制海权。
此时，哪怕是一心一意鼓吹要全面开展的外务大臣陆奥宗光也失去了底气。陆军大臣大山岩更是唉声叹气，日本陆军以步兵第九旅团为主干，混编其他几个骑兵和炮兵中队的混成旅团，兵力达到7000人，在大岛义昌旅团长的率领下已经占领了汉城，囚禁了国王，并拥立了以朝鲜大院君为首的傀儡内阁，加上汉城城内一户少佐率领的大约1000人的一个大队，日军在汉城的兵力已经达到8000余人。
如今海战失败，意味着不光是国内整装待发的五个师团的兵力无法投送，连汉城日军的生存，都成了问题。
位于广岛的日军大本营的灯光彻夜不息，参谋本部的会议通宵达旦，试图找出应对之策。
清朝方面，黄海海战大获全胜的结果，使得从朝野到民间一片欢腾。
坚决主战的光绪帝和以翁同龢为代表的清流们，无不欢欣鼓舞。战前惴惴不安，认为没有必胜把握的也长出了一口气，71岁的李鸿章老脸舒展，褶子也少了很多，似乎年轻了十岁。
民间甚至有呼声，派北洋舰队运送陆军在日本本土登陆，发动远征。
为了表彰和示威，光绪下诏：
战胜消息传来，连此前一直声称重病在身，主动要求被调回国内，在家卧床养病的袁世凯，病体也突然痊愈，主动上疏，要求重回朝鲜处理争端。
考虑到袁世凯在朝鲜的威望，朝廷予以批准，着袁世凯为朝鲜清军总统，统带叶志超，聂士成等部，恢复汉城，日军如有抵抗，“即行迎头痛击，悉数歼除。”
面对清军的军事行动，日本内阁就主战还是主和吵翻了天。最终，伊藤博文引咎辞职，坚决主战的陆奥宗光组阁，决定不惜一切代价，再行一搏。
汉城的日本驻朝鲜公使大鸟圭介和混成旅团长大岛义昌得到的命令是坚守汉城，等待海军舰只抢修完毕，投送后援。
大岛义昌将汉城附近的日本侨民都进行了武装，帮助守城，城内日本战斗人员达到10000左右。
清军各部先后集结到汉城附近，包括奉军左宝贵部，毅军马玉昆部，盛军卫汝贵部以及丰升阿所部的奉天练军盛字营和部分吉林练军，总人数20000多人，史称“四大军入朝”。
汉城之战并不顺利，在日军据守下，清军进展缓慢，伤亡较重，奉军名将左宝贵身先士卒，不幸殉国。
经过一个多月的围攻，城内日军陷入缺粮少弹的境地。最终，汉城的朝鲜士兵打开城门，清军终于攻入内城，大岛义昌战死，大鸟圭介切腹，汉城宣告克复。
在这一个多月中，陆奥宗光内阁已经垮台。原因是北洋舰队突袭了横滨港，以舰炮和鱼雷艇队对港内还未完全恢复战斗力的日本军舰发动攻击，日舰吉野、严岛、桥立被击沉，联合舰队名存实亡，彻底失去了战斗力。
陆战和海战的双重失败后，伊藤博文再次上台组阁，求和已是唯一选择。
经过法、俄、德等国家干涉，中日最终达成《牛关条约》，主要内容包括：
确认朝鲜为中国藩属国；日本向中国赔偿军费库平银三亿两；日本撤回琉球群岛全部军队及侨民，确认琉球为中国属国；日本撤回中国境内全部军队。
1895年5月8日，中日交换两国皇帝的批准书，条约正式生效。
合约签订后，两国的境况如同冰火两重天。
日本举全国之力外加大举借债发动的战争宣告失败，国运从此一蹶不振，退回农业社会，任人鱼肉，在东亚再无半点发言权。
中国战胜后，清廷趾高气扬，光绪一举树立威信，独操朝政，风头一时无二，被称为“光绪中兴”。
好景不长，十年后，朝鲜再次面临和甲午同样的遭遇，只是这次，对手换成了在远东不断蚕食扩张的沙俄。
中俄战争爆发，北洋水师全军覆没，陆军一败再败，北京再次被占领，光绪仓皇出逃，最终割地赔款了事。
“自此，辽东尽属俄矣。”
