都说秦二世而亡，可实际上秦朝却有三位皇帝，第一位是众所周知的秦始皇，第二位是秦二世胡亥，第三位就是仅在位46天的秦王子婴。
秦始皇沙丘病逝以后，赵高和李斯假照杀掉了公子扶苏和蒙氏兄弟，将秦二世胡亥立为皇帝。胡亥继位以后，对赵高言听计从，赵高为了独揽大权，又怂恿胡亥除掉了李斯，还怂恿胡亥杀掉了他所有的兄弟姐妹。在这之后赵高便开始了他权倾朝野的政治时光。秦二世不理朝政，万事皆听从赵高的话，赵高独揽朝政，一人之下万人之上，还上演了荒唐的指鹿为马的故事，最后赵高派女婿咸阳令阎乐逼杀了秦二世。秦二世死后，赵高本打算直接篡位，但是只有极少数的大臣支持，不得已之下，赵高只好立子婴为帝。
赵高为了当皇帝铺垫了这么久，虽然最后没有成功，但是他却留了一手，声称六国故地相继起事，秦已经失去对整个华夏大地的控制权，子婴不可再称皇帝，而应该像以前一样称王，所以皇帝子婴就降为了秦王子婴，紧接着赵高就让子婴斋戒5天，然后按照惯例去庙参拜祖先，接受传国玉玺继位。子婴表面上无比顺从赵高，但他却深知赵高不除，秦危矣他也危矣，所以他在斋戒5天之后，和他的两个儿子以及宦官韩谈，商量除掉赵高的办法。之后子婴称病，赵高果然亲自来查看，便趁机刺死了赵高，赵高死后子婴诛灭赵高三族，在咸阳城内示众，权倾朝野的一个大奸臣赵高仅仅在短短5天时间里，就被傀儡皇帝子婴给灭掉了。
公元前207年10月，刘邦率大军兵临咸阳城下，屯兵灞上之时派人劝降子婴，此时群臣百官也都背叛秦朝而投降刘邦，子婴看大势已去，便和妻子儿子们用绳子绑住了自己，坐上白马拉的车，身着死者葬礼所穿的白色装束，并携带皇帝御用的玉玺，兵符等物件，亲自到刘邦军前投降。据此秦朝灭亡，子婴共在位46天。一个多月之后，项羽率大军进入咸阳，立刻杀死了子婴，纵火焚烧的秦皇宫，并进行大规模的屠杀，秦朝历代之基业至此灭亡。
关于子婴的身世，一共有三种猜测，第一种就是猜测子婴是胡亥的侄子，也就是扶苏的儿子，这种说法主要源自于《秦始皇本纪》中有记载“立二世兄之子，公子婴为秦王”其中兄之子也就是说的胡亥的哥哥，扶苏的儿子，因为当时胡亥没有子嗣，所以立子婴为皇位的继承人，而这种猜测也是多数人赞同的。第二种猜测认为，子婴其实是秦始皇的弟弟，这在《李斯列传》中有记载，不过如果子婴真是秦始皇弟弟的话，那胡亥死的时候，最起码子婴已经有40多岁了，这个时候赵高还想让子婴做他的傀儡的话，显然有些不切实际。第三种猜测就是子婴是胡亥的哥哥，这一派的观点来自于 《六国年表》中“高立二世兄子婴”意思就是赵高要拥立秦二世的兄长子婴为新秦王，不过对于这个猜测也有一个疑点，在秦二世继位之后首先做的就是将自己兄弟当中对皇位有威胁的人全部杀掉，秦始皇的皇子们几乎没有一个能逃过秦二世的诛杀。而子婴在历史上也没有记载有什么重大疾病或者残疾，所以如果子婴真的是秦二世胡亥哥哥的话，怎么可能留来呢？所以这种猜测的可能性也不大。
