一代女皇武则天临朝称制以来，主要做了以下几件事情：
一是改组中央。在立了唐睿宗之后，武则天就把李旦豫王府的高级幕僚补充到重要岗位上来，文明元年（公元684年）二月二十五日，以太常卿、检校豫王府长史王德真（据《大唐新语》称，他是裴炎的舅舅）为侍中；以中书侍郎、检校豫王府司马刘祎之同中书门下三品。武则天还重用以武承嗣、武三思为代表的武氏集团，闰五月，提拔礼部尚书武承嗣为太常卿、同中书门下三品。武则天在晋升韩王、定州刺史李元嘉为太尉，霍王李元轨为司徒，舒王、青州刺史李元名为司空的同时，又晋升滕王李元婴为开府仪同三司，鲁王李灵夔为太子太师，越王李贞为太子太傅，纪王李慎为太子太保，这七位都是活着的唐高宗的叔父辈，是李唐宗室的代表人物，武则天给予他们高官厚禄，表面上以示尊崇，但实际上是欲擒故纵，麻痹他们。因太尉、韩王、定州刺史李元嘉和鲁王李灵夔是同父同母兄弟，武承嗣和武三思等人就屡屡劝说武则天先拿他们两位兄弟开刀。武则天招来宰相商议，刘祎之和韦思谦闭口不言，而裴炎从大局出发，极力反对，武则天虽然内心不悦，但还是没有动手。
二是树立个人和家族权威。唐睿宗即位后，二月十二日，武则天驾临武成殿，唐睿宗率领文武群臣给武则天上了个尊号；十五日，武则天又临朝，派遣礼部尚书武承嗣册封李旦为嗣皇帝。此后，武则天就经常临朝听政，武氏摇尾系统开始争相奉献符瑞，为武则天改朝换代制造舆论。高宗晚年委任尚书左丞冯元常，百官奏事，高宗经常会说：“朕身体不佳，你们禀报给元常平章。”冯元常曾经秘密对高宗说：“中宫（指武则天）威权太盛，宜予以压制。”虽然唐高宗没有实施，但却深以为然。嵩阳令樊文献上瑞石，武则天命于朝堂上予以展示，冯元常说：“有献媚欺诈的嫌疑，不可以此来糊弄天下。”武则天很不高兴，将其贬为陇州刺史。等到八月把唐高宗埋葬到乾陵之后，武承嗣又请求太后武则天追赠武氏祖宗，建立武氏的七庙，裴炎劝谏道：“太后母仪天下，应该显示大公无私，不可对自家亲戚过于偏袒。难道没有看到西汉吕太后的覆辙吗？”武则天说：“吕雉把大权交给了自己家的人，所以才导致反抗。如今，我只是追尊我家祖先，又有什么关系呢？”裴炎又说：“什么事都该防微杜渐，把问题消灭在萌芽状态。”裴炎的话完全与武则天的心思是南辕北辙，武则天自然是听不进去。九月二十一日，武则天追尊自己的五世祖武克己为鲁靖公，其妻为夫人；高祖武居常为太尉、北平恭肃王，其妻为王妃；曾祖武俭为太尉、金城义康王，妻为王妃；祖父武华为太尉、太原安成王，妻为王妃；父亲武士彟为太师、魏定王，其妻为王妃。又在老家文水县修建五代祠堂。根据《唐大诏令集》记载，武则天还下诏追尊李唐宗室的祖先老子李耳的母亲为先天太后，此举的暗示意义非常明确，那就是追尊你们李唐祖先的母亲，提高其地位，是为了身为当今皇帝母亲的武则天自己服务的，让其与儿子并立于朝堂之上找到一个合理的依据。
三是消除隐患。武则天担心长安方面会出现问题，她给西京留守刘仁轨写信道：“昔日，汉高祖刘邦把关中托付给萧何，如今我把关中交给你也与此相仿。”时年已八十三岁的刘仁轨上书，推辞自己年迈，请求辞职，又举出吕雉覆灭之事给武则天敲一敲警钟。武则天专门命武承嗣携带亲笔信前去安抚，她在信中写道：“如今，因皇帝还在服丧，我才代替皇帝处理朝政，您的教诲令我既感到羞愧，又觉得宽慰。大人忠贞的操守，始终不渝，正直的气节，古今少有。我刚听你的话，还非常茫然，仔细回想起来，实在是良药啊！您是先朝的旧德，为四海所仰望，希望您能以匡救天下为怀，不要再提年老了。”刘仁轨在朝中威望甚高，他又年事已高，根本不会再产生非分之想，武则天对其进行拉拢要比打压有利得多。然而，对于能够危及到自己统治的人就不是这样了，就算是自己的儿子，武则天也好不手软。二月九日，武则天命令左金吾将军丘神勣（丘行恭的儿子）前往巴州，名义上是查看前太子李贤的住宅，以免受到危害，但实际上却暗示丘神勣杀掉李贤。二月二十七日，丘神勣来到巴州后，将李贤囚禁起来，逼迫李贤自杀。《邺侯外传》记载，唐肃宗时，宰相李泌曾谈及往事，称，李贤当上太子后，李显、李旦也是日夜忧虑恐惧，在父母面前，什么话都不敢说，李贤曾写了一篇《黄台瓜辞》，希望能让唐高宗和武则天回心转意，歌词为：“种瓜黄台下，瓜熟子离离。一摘使瓜好，再摘令瓜稀。三摘尚自可，四摘抱蔓归。”即便写了这，也无法避免自己的被废被杀。李贤被害后，武则天归罪于丘神勣，将其贬为叠州刺史，但这不过是为了掩人耳目，不久，丘神勣又官复原职了。三月十六日，唐朝政府在显福门给李贤举行哀悼仪式，次日，追封其为雍王。四月十日，武则天又把毕王李上金改为泽王，任命为苏州刺史；葛王李素节改为许王，拜为绛州刺史。二十二日，把庐陵王李显押往房州（今湖北省房县），二十六日，又将他迁往均州（今湖北省丹江口市），令其住在过去濮王（唐高宗哥哥李泰）的房子里。
四是进行改革。九月六日，武则天下令大赦天下，再次改元为光宅元年。武则天不惜一年改三次元，把年号改为光宅，意味着什么？武氏自称出自姬姓，而洛阳则是东周的旧都，重造旧都，令其光宅四方，最后实现武周的革命，这是武则天改元光宅所蕴含的重要暗示意义；与此同时，武则天又下令把东都改为神都，洛阳宫殿的名称改为太初宫。旗帜以金色为最尊贵，以紫色修饰，画以杂文；八品以下，过去穿青色的官员改穿碧色。改变官衙名称：尚书省为文昌台；尚书左右仆射为左右相；六部为天、地、春、夏、秋、冬六官；门下省改为鸾台，长官由侍中改称纳言；中书省改为凤阁，长官由中书令改称内史；御史台改称左肃正台，专管中央，又增加了一个右肃正台，负责地方巡视；其余部门的名称也都换一个遍。
五是防御东突厥。如今，东突厥已俨然成为唐朝最直接的威胁了，其兵锋时常及于今河北、山西、陕西、宁夏中部一带，直接威胁到了唐朝的统治，武则天命程务挺担任单于道安抚大使，对东突厥采取安抚、打击、瓦解、防御结合的策略，以期稳定帝国的北部边境。
武则天的这一系列举措，让明眼人一眼都看出了她意欲夺取政权、改朝换代的用心，当时，朝中武氏集团飞扬跋扈，李唐宗室子弟人人自危，朝中上下的正直之士个个心怀不满，在这种情况下，一群失意之人就聚集在一起，决定以拥护庐陵王李显复辟为名，起兵讨伐武则天！这群人主要包括：眉州刺史、英公李敬业（李勣的孙子）及其弟弟、周至县令李敬猷，给事中唐之奇，长安主簿骆宾王，詹事同直杜求仁，周至县尉魏思温，监察御史薛仲璋等等。李敬业因故被贬为柳州（今广西省柳江县）司马，李敬猷被免官，唐之奇被贬为括苍（今浙江省丽水市）令，骆宾王被贬为临海（今浙江省临海市）丞，杜求仁（杜正伦的侄儿）被贬为黟（今安徽省黟县）令，魏思温原本担任御史，也遭到贬谪。
开始了她一生的传奇生涯。
