宋太祖赵匡胤，本为北周将领，跟随柴荣南征北战，立下赫赫战功，不仅作战指挥才能突出，个人武功也非常高，自创的太祖长拳名气很大，称他是武学宗师毫不为过。如果赵匡胤不做将军，而混迹于江湖的话，不费吹灰之力就能当上武林盟主，论单挑鲜有敌手，但他志不在此，心中有更大的抱负。
柴荣对赵匡胤相当器重，两人朝堂上是君臣，私下里如同兄弟，名副其实的铁哥们。客观来说，柴荣是一位德才兼备的帝王，治国之才过硬，开疆拓土的能力也比较出色，被誉为“五代第一明君”，后周大臣齐藏珍曾称赞道：“陛下神武之功，近代无比，于文德则未光。”并非齐藏珍阿谀奉承，柴荣确实配得上如此高的评价。
可惜天妒英才，正当柴荣有条不紊进行一统天下的战略时，突然身患重病，仅当了五年皇帝就驾崩了。柴荣共有七个儿子，只是长子、次子和三子皆死于后汉隐帝之手，在活着的儿子之中，柴宗训年纪最大，但也只有七岁。考虑到儿子太小，必须有可靠的大臣辅佐，柴荣首先想到的是赵匡胤，认为他值得托付。
去世之前，柴荣把赵匡胤提拔为殿前都点检，全权掌管禁军，其用意非常明显，就是将儿子柴宗训以及江山社稷托付给赵匡胤。按常理来说，作为托孤大臣，赵匡胤理应尽全力辅佐小皇帝柴宗训，哪怕丢掉性命也不能辜负柴荣的信任。然而，柴荣刚驾崩几个月，尸骨未寒，赵匡胤就在陈桥发动兵变，取而代之登基称帝，建立了北宋王朝。
赵匡胤称帝的手段不光彩，属于忘恩负义，欺负孤儿寡母。另外，如果北宋能够完成名副其实的大一统，达到汉唐时期的高度，后世人也会竖起大拇指，不会有太多看法。事实却是，北宋疆域面积不大，鼎盛时期都不到三百万平方公里，连东晋都比不上，更别提汉唐元明等朝代了，而且北宋军事实力也不强，纵然如此，为何赵匡胤还能成为与唐太宗齐名的皇帝？
自古以来，“秦皇汉武、唐宗宋祖”的说法广为流传，“宋祖”之的就是赵匡胤，若仅凭开创王朝的疆域面积，赵匡胤根本没办法与秦皇汉武和唐太宗相提并论，差的不是一点半点。朱元璋比较佩服赵匡胤，曾如此评价：“惟宋太祖皇帝顺天应人，统一海宇，祚延三百，天下文明。”笔者认为，赵匡胤之所以与唐太宗齐名，主要有三个原因。
一、他终结五代十国的分裂局面，从形式上实现了大一统
此处所说的“形式”，并非疆域面积，而是文化和民心的归属。从唐朝末年开始，天下就陷入战乱，各地节度使拥兵自重，之后进入五代十国，许多割据势力同时存在，相互征伐，几乎没有一日安宁，百姓生活在水深火热之中，希望出现一位牛人，使得天下太平，百姓安居乐业。
在这种情况下，赵匡胤出现了，在取代北周以后，他没有安于享乐，而是挥师南下，相继灭掉后蜀、南汉、南唐、吴越、北汉等政权，底盘扩大了不少，最重要的是，终结了往昔的纷乱局势，功绩值得称颂。
二、注重人才培养，减免赋税休养生息，文化和经济都有很大进步
北宋建立后，依旧沿用科举制度，而且更加重视和完善人才选拔，采取大量措施，避免科举考试中徇私舞弊的情况出现，尽可能保证公平性。由此一来，真正有才之士脱颖而出，促进了文化繁荣，所以北宋涌现出大批青史留名的文臣以及影响深远的词作。
另外，赵匡胤深知战乱刚结束，百姓的日子不好过，为了促进农业发展，实施一系列可行的办法，减轻徭役和赋税，使之前因战乱导致的经济萧条的情况逐渐好转，出现了空前繁荣的局面，历史上把这段时期称为“建隆之治”。
三、以仁义治国，善待功臣
纵观历史上那些朝代，对于开国功臣的处理，让皇帝非常头疼。如果像汉高祖和明太祖一样，担心功臣居功自傲，威胁到皇帝的统治，就找各种借口把他们诛杀，会留下不仁不义的骂名。但是，若任由功臣做大，会导致一系列棘手的问题产生，甚至跟皇帝叫板。赵匡胤在这方面的做法比较好，只是解除了功臣的兵权，并给予优待，让功臣安享晚年，既不伤和气，同时避免了功臣谋反的情况发生，可谓是一举两得。
自北宋以来，赵匡胤的仁义之心一直备受赞扬，程颐评价：“太祖之有天下，救五代之乱，不戮一人，自古无之，非汉、唐可比。”清代文学家赵翼：“宋太祖以忠厚开国，未尝戮一大将，然正当兴王之运，所至成功，固无事诛杀。”另外，赵匡胤对待柴氏子孙的胸怀也令人钦佩，把柴宗训封王，还留下遗嘱，只要江山还姓赵，都必须确保柴氏子孙的荣华富贵，且不许杀士大夫。
