曹操这个名字在中国可谓是如雷贯耳，名满天下，但世人了解的更多是其作为政治家、军事家、思想家的一面，其实，他身上还有另外一个非著名标签：华北治水第一人。其自公元204年攻克原属袁绍的华北邺城始，在冀州就开始了大规模的治水工程，出于军事及经济发展的需要，主持开凿的一系列运河如利漕渠、白马渠，特别是因北征三郡乌桓的需要，开白沟、平虏、泉州三渠，从而形成了一条由邗沟、汴渠、白沟、平虏渠、泉州渠连接起来的由江淮直通北京，南北贯通的运河系统。造就了汉末北方第一重镇邺城的历史地位。
不过单从治水的角度来看，曹公的成就与我们今天要讲的这位主人公一比，可是天差地别。今天就让我们一起来扒一扒，中华史上真正的开渠第一人与他兴修的大运河之间不得不说的那些事。
清初顾氏在在其大作《读史方舆纪要》文首即开宗明义言道：“天下之形势，视乎山川，山川之绝络，关乎都邑。然不考古今，无以见因革之变；不综源委，无以识形势之全。”故欲读史明理者，若不明山川地理之古今流变，则难窥史书之奥妙也。
而这其中最关键的一环是人工运河。对比起天然存在的名山大川，其对于古代人类生产生活的作用尤其重要。除航运外，运河还用于灌溉、分洪、排涝、给水等。中国古代社会发展史，很大程度上，可以看做是先民们不断拓展、连接、导引自然水系并开凿运河交联四海的改造自然的进击史。
隋唐大运河今景
在工业革命到来前的数千年里，水路运输相较于陆路，优点可以说是不胜枚举：运量最大、成本最低、损耗最小、稳定性最高。我国现存最古老的开凿于公元前506年的今苏州市内的胥河，至今仍轴舻相继，一如往昔。
中国大运河详图
在本文主角开启他的宏大工程之前的逾千年里，我们的先民们已经在华夏大地上开凿了众多区域性运河，他们就像组成一幅宏大拼图的一个个散落的插片，直到历史的那个特殊节点，一个一个贯通连接，最终汇成这条世界上史上独一无二、宏伟瑰丽的世界文化遗产——隋唐大运河。
今隋唐大运河博物馆全景
故事从白居易的这首《长相思》讲起：
汴水流，泗水流，流到瓜洲古渡头。吴山点点愁。
思悠悠，恨悠悠，恨到归时方始休。月明人倚楼。
这首诗中有几个地理概念：汴水，泗水，瓜州、吴山。汴水发源于今河南荥阳，自开封东流至徐州，汇入泗水，经江苏扬州南岸瓜州渡入长江，沿江南运河直下余杭(杭州)，吴山在今浙江杭州市西湖东南。这首诗是白居易暮年一场中风后（时年68岁），不忍耽误正当妙龄的爱姬樊素（今杭州人），而遣其南归而作。诗人的爱意与相思似乎与爱妾一起，延着汴水，泗水一直流啊流，由扬州瓜州古渡头直入杭州城，绵延千里，无边无际。后世词家评此词为《长相思》鼻祖，“通体虚明，不着迹象，而含情无际”。
樊素所走的这条路线，就是我们今天的主角隋炀帝所下令修筑的隋唐大运河。他的出现，在中国乃至世界史上都是开天辟地的，至少创下了以下这些记录：
1、航线最长；沟通的航道总计约2700公里，是迄今为止世界上人工运河里程中最长的。作为比较：巴拿马运河全长约81.3公里；苏伊士运河约172.5公里。
2、开凿最早；其建于公元605年-610年（隋大业元年至五年），而巴拿马运河1914年通航，苏伊士运河1869年启用。晚了至少1200年。
3、工程最大；隋唐大运河是在春秋至三国近1200年间历代修筑的地区性运河的基础上，由隋炀帝指派工程专家宇文恺总负责，勾连贯通，清淤筑坝历时五年修筑而成。据《大业杂记》载，仅开通济渠一段，即“发河南诸郡男女百余万，役丁死者十四五”。工程历时五个月即完工，这在人类史上都是空前绝后的。斑斑白骨，成就了集权体制下血泪铸就的人工奇迹。
大隋(581年－618年)仅历二主，但父子二人都是开渠达人。文帝时沿汉槽渠故道，开凿了从长安经潼关入黄河的广通渠，长约300公里，规模较小；炀帝主导修建的是隋唐大运河的主体，从地图上看呈“人”字形。以大隋首都洛阳（605年大业元年隋炀帝由长安迁洛）为“人”字起点，以通济渠向南连通黄淮，永济渠向北沟通黄河与海河，分别作为“人”字的撇捺，并进一步向南接通邗沟和江南运河，直抵钱塘江畔。
隋唐大运河主体工程示意图
自610年起，西至长安、北通涿郡（今北京），南达余杭（今杭州）的华夏版图核心区域尽入掌中。运河水面宽30—70米，全长2000余公里。工程之浩大亘古未有。《大业杂纪》载，通济渠水面阔四十步，通龙舟，两岸为大道，种榆柳，自东都至江都两千里，树荫相交，每两驿至一宫，为停顿之所，共离宫四十余所。”
隋炀帝主导修建的大运河主体分四段，如下表：
逐一介绍如下：
隋永济渠走向图
就隋唐大运河而言，无论怎样强调隋炀帝的个人贡献都是不为过的。但是必须建立在一个常识认知基础上：隋炀帝所做的贡献更多的是连接，拓宽，贯通自春秋以来1200年间历代所修建的地区性人工运河与自然河道，并不是完全凭借大隋王朝一己之力从零开始修筑了如此庞大的基础水利工程。隋唐大运河事实上是古代数千年来劳动人民共同智慧与辛劳的结晶，这是毋庸置疑的。
